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食管發生的惡性腫瘤稱為食道癌， 是一種較為常見的消化系統癌症。 食道癌的發生往往有一個漫長的過程， 但是由於食道癌早期症狀並不明顯， 其病情在確診時可能已經發展到中晚期階段。
由於食道癌發展的不同階段， 其治療方案及預後也大有不同。 因此在患者確診為食道癌之後， 醫生還需要對患者的病情進行分期， 主要目的是確認癌症有無侵入附近的正常組織或轉移到其他的器官， 可以說癌症的分期對治療方案的選擇有著決定性作用。
根據國際抗癌協會分期法則， 食道癌一共分為四期：
第一期：食道癌的病灶局限於食道壁的最表層， 沒有深入侵犯食道壁的肌肉層， 也沒有侵入淋巴系統。
第二期：食道癌侵入但沒有穿透食道壁較深肌肉層， 伴有附近的淋巴結侵犯;或者癌症侵入並穿透食道壁較深肌肉層， 但沒有淋巴結侵犯。 身體其他部位也沒有癌症轉移。
第三期：食道癌穿透食道壁較深肌肉層並伴有淋巴結侵犯;或者癌症已經侵入附近的其他正常組織。
第四期：食道癌已經轉移到身體的其他器官。 癌症有可能轉移到身體的任何一個器官， 但較常見的器官包括肺， 腦以及肝臟。
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