第一期：病人的患側手突然水腫明顯， 且很快使運動範圍受限， 持續3~6個月， 如出現症狀即開始治療，
第二期：手部症狀更為明顯， 手及手指有明顯的難以忍受的壓痛加重， 肩痛及運動障礙的手的水腫減輕， 血管通透性變化， 如皮膚溫度增高、發紅。 患側手皮膚、肌肉明顯萎縮， 腕骨間區域的背側中央和掌骨、腕骨結合處出現堅硬隆起。 持續3~6個月， 預後不良， 需積極治療。
第三期：水腫完全消失， 疼痛也完全消失， 但未經治療的手的活動能力永久喪失， 形成畸形手。 為不可逆的終末階段， 患側手完全失用， 成為終身殘疾。
肩手綜合征的預防， 應盡可能避免產生水腫的因素：在床上及輪椅上保持正確的姿勢， 患側腕關節不能處於完全掌屈位；適當控制患側上肢訓練強度及持續時間；盡可能不用患側手背靜脈輸液；防止患側手任何外傷的發生。一旦發生患側手水腫、疼痛， 關節活動範圍減小， 就應開始做積極治療， 治療的目的在於儘快消除發展及疼痛、僵硬。 治療時需維持腕關節背屈， 防止掌屈， 可應用向心性纏繞壓迫手指法、冰水浸泡法以及冷水-溫水交替浸泡法， 並結合患肢主動運動及被動訓練以治療肩手綜合征。 發病3個月內為最佳治療時間。