楊家將是北宋時期一支軍事實力相對強悍的軍隊， 那既然有這麼強悍的軍隊， 北宋為何這麼塊就滅亡了呢？
其實， 楊家將並不僅僅是傳說， 歷史上真有楊家一門忠烈禦敵。 北宋著名文學家歐陽修， 稱讚楊業、楊延昭“父子皆名將， 其智勇號稱無敵， 至今天下之士至於裡兒野豎， 皆能道之。 ”
那麼， 歷史上真實的楊家將到底有著怎麼樣的戰鬥力， 北宋滅亡時， 這樣一支生力軍又去哪了呢？
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楊家將的威名實際上只維持了三代而已， 在北宋滅亡前， 就已實力不在。 楊業， 楊延昭， 楊文廣， 這三個人是歷史中楊家將的主要人物。
歷史上的楊家將裡並沒有佘太君， 沒有楊宗保， 也沒有穆桂英。 害死楊業的， 應該是王冼， 而非潘美。 王冼是個小人， 以誣陷主帥而起家。 可能是由於王冼官職太小， 不足以突出楊家， 所以在楊家將的傳說中潘美很倒楣地攤上了這件事。
第一代， 就是大名鼎鼎的楊業（演義小說的楊令公）。
楊業是並州太原(今山西太原)人， 北宋名將。 楊業的父親楊信， 曾任後漢的麟州刺史(今陝西神木)。 後漢被後周所滅， 後漢河東節度使劉崇建立北漢。 楊業弱冠即跟隨劉崇， 年少英武的楊崇貴很受劉崇的看重， 他以楊重貴為養孫，
北漢滅亡以後， 劉繼業歸降北宋， 宋太宗素知劉繼業威名， 授予他左領軍大將軍， 鄭州防禦使。 劉繼業歸宋以後， 複本姓楊， 單名業。 宋太宗以楊業"老于邊事"， 拜其為代州刺史兼三交駐泊兵馬部署。
楊業因功升雲州觀察使。 以後遼國望見楊業的旌旗， 就不戰而走。 守邊的主將忌楊業威名， 屢次向宋太宗上書， 誹謗楊業。 宋太宗封其奏交給楊業， 以表示對楊業的信任。
雍熙三年（986年）， 宋太宗決定北伐遼國。 潘美、楊業為西路軍主將。 途中由於曹彬于歧溝關戰敗， 田重進、潘美蔚州戰敗， 導致遼軍的優勢兵力正面與其決戰。 耶律斜軫大軍來追， 楊業主張避其鋒芒，
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楊業在楊家將中功名最盛， 犧牲得也最壯烈。
楊家將第二代的代表人物是楊業的兒子楊延昭。 楊延昭本名楊延郎， 為了避諱， 而改名楊延昭。
雍熙三年北伐， 楊延昭與父兄一起出征， 攻擊朔州的時候， 楊延昭作為前鋒進攻， 被流矢射穿了手臂， 他卻更為勇猛的作戰。 楊業陣亡以後， 楊延昭由供奉官升遷為崇儀副使。
楊延昭因為守邊的功勞， 屢次升遷， 景德二年， 楊延昭被授予高陽關副都部署。 楊延昭在大中祥符七年（1014年）， 卒于任上， 終年五十七歲。
楊家將的第三代表人物是楊文廣。
楊文廣是楊延昭的第三個兒子。 楊文廣以班行討賊張海有功， 授予殿直。 後來與安撫陝西的范仲淹相遇， 范仲淹在談話中發現楊文廣很有才能， 就把他帶在身邊。 狄青南征廣西， 楊文廣隨軍從征， 但此時的楊文廣還是個無名之輩。 治平中， 選拔宿衛將領， 宋英宗以為楊文廣是名將之後， 而且還有功勞， 提拔楊文廣為成州團練使， 龍神衛四廂都指揮使， 遷興州防禦使， 秦鳳路副總管。