皮膚的顏色主要取決於3個因素：黑色素、皮膚血管和血管裡的血液及胡蘿蔔素。 前兩個因素更重要。 黑色素包含在皮膚上層即表皮的皮質裡的黑色素細胞中。 這是一種非常細小的棕褐色或黑褐色顆粒， 它是皮膚“發黑”的原因。 黑色素的多少、分佈和疏密決定皮膚的“黑度”。 黑種人的黑色素幾乎密集分佈於表皮各層， 而黃種人與白種人則主要存在於表皮最下層即基底層內。 白種人的黑素細胞比黃種人更少。
皮膚血管和其中的血液， 使皮膚“黑裡透紅”或“白裡透紅”。 血管較少、較深或血管收縮、供血減少處皮膚會發白；反之則發紅。 紅臉的原因一是因為面部血管豐富， 二是由於這些血管對各種刺激、特別是對精神和心理刺激很敏感而易擴張。 如果擴張血管裡的血液運行不暢或瘀滯以及含氧量低的血液會使該處皮膚呈藍紅色甚至青紫色，
胡蘿蔔素主要存在於皮膚較厚的部位， 如掌、蹠， 它使皮膚呈黃色。
以上3種因素混在一起， 使正常皮膚的顏色介於黑、紅、黃、白之間。 對黃種人來說呈棕黃色、黃褐色而又帶紅、帶白或帶黑。 其他顏色基本上都不是正常的， 如壞死引起的漆黑色、壞疽引起的綠色、黃疸引起的黃綠色等。