尋找外星生命是自宇宙學起步來人們一直追求的事。 近日一組科學家宣佈， 他們在觀測土星的衛星土衛六時， 發現在土衛六的大氣中含有大量對“生命形成至關重要”的物質。
這就是丙烯氰， 是人們通常用來加工塑膠的化工原料。 不過土衛六的環境與地球相差很大， 且十分嚴酷， 在那種環境下， 丙烯氰能夠自發形成類似細胞膜的結構。 科學家聲稱他們已經確定該物質在土衛六的大氣中佔有相當大的比例， 在地表附近也可能存在。
研究人員之一、來自美國航空航天局的專家莫林·帕爾默表示：“證據確鑿無疑， 均能證明土衛六的大氣中含有巨量丙烯氰。 並且我們正在分析丙烯氰是否會聚集到地表附近。 ”
此前的實驗室試驗證明， 丙烯氰在特殊條件下能夠形成一種名為“氮質體”的球狀結構， 其功能類似地球生物的細胞膜， 能夠起到隔離及運輸物質的作用。
對於地球生物來說， 磷脂雙分子層是細胞膜的重要組成部分。 “丙烯氰也能起到類似的作用， 可以將脆弱的內環境與惡劣的外環境隔離開， 並且汲取需要的物質和排放代謝產物， ”NASA生物學家邁克爾·穆馬說道， “它的大量存在就意味著土衛六上存在生命的概率更大了。
根據觀測科學家們預計， 丙烯氰大量聚集在距離地面200公里的高空， 那個高度屬於土衛六的平流層。 研究人員認為， 當丙烯氰在大氣流動的作用下下沉時變會凝結並形成“降雨”， 甚至能在地表形成湖泊。 事實上， 科學家們認為土衛六上的第二大湖湖泊麗姬亞海就是由高純度丙烯氰組成。
根據計算， 土衛六每立方毫米的液體中所含的丙烯氰能夠生成超過1000萬個氮質體， 而在地球海洋中， 每立方毫米的海水中的物質能夠形成約100萬個微生物。
科學家表示， 這次的發現使得我們對於生命在太陽系中演化又有了更多、更深的認識。