翻閱古代各種關於山魈的資料， 對於其定義淩亂駁雜。 至於山魈到底是人是鬼， 是獸是怪， 人們也眾說紛紜， 各有主張。
到最後， 山魈成了深山密林中各種稀奇古怪生物的代稱， 一股腦塞進這個麻袋裡的， 類似的還有山都、山鬼、木客等等。
有人說最早關於山魈的記錄是《山海經》， 在這本書中， 記錄了一種名為贛巨人的不明生物， 人面長臂， 渾身黑毛， 身高丈餘， 形象上更接近大猩猩。 奇特的是腳尖朝後腳跟向前， 看見人就發笑， 一發笑嘴唇會遮住臉， 人就趁此立即逃走。
這跟其它資料裡關於山魈的記載， 整體形象有偏差。 漢代《神異經》， 晉朝《搜神記》中則都說， 山魈人臉猴身， 遍體黑毛， 身高只有二尺有餘。 單手獨足， 三個腳趾。 相似的是走路方式， 無論雙足， 還是單足， 渾身赤裸反腳行走， 這種矮小形象就跟猩猩大相徑庭了。
山魈住在深山中， 廣東、廣西、福建一帶大山上最常出沒，
《搜神記》中記錄的山魈能跟人說話交流。 但是若與山魈發生矛盾， 不要告訴對方名字， 傳說山魈如果知道人的名字， 就有辦法加害於人。
山魈也與人打交道， 合作交流。 有的記載頗為詳細， 唐代《廣異記》， 稱它們在大樹空洞裡築巢， 食物豐足， 有木制的屏風幔帳之類的裝飾。 雄性的叫做“山公”， 遇上它， 它會向人索要金錢。 雌性的叫“山姑”， 喜歡塗脂抹粉， 遇上它會向人索要脂粉， 南方人在山裡走路， 大多都隨身帶些黃脂鉛粉以及錢幣之類。 山裡碰到它們， 送給它們東西， 夜裡可以住下得到庇護， 如果老虎過來侵擾， 山魈稱呼老虎為斑子， 囑咐幾句， 老虎就會離開， 不再襲擊人。
最奇怪的是， 山魈每年會和人聯手種田， 人出田和種子， 山魈出力， 在耕地裡種植、忙碌。 穀物成熟的時候， 它們來喊人平分。 山魈性情耿直， 做事公道，
按各類資料上的描述， 除了在山中能駕馭猛獸， 山魈沒有什麼其它特殊的能力， 倒是熱衷到人家中偷盜。
《續夷堅志》裡， 有個山魈霸佔別人妻子， 還想法補償， 聲稱要是你們家缺錢缺物， 我立刻就能幫你們搞到。 但是所帶來的財物， 都帶著官府的庫印， 根本用不了。 有時還牽回來馬匹， 鞍子裝飾華貴， 婦人一家都不敢接受， 求它帶走。
不過， 婦人私底下請求山魈， 要是家裡沒有子嗣， 能不能抱來個孩子。 果然第二天， 山魈就抱來一個還在繈褓中的嬰兒， 眉目如畫， 可惜養到六歲就死掉了。
但是山魈怕煙花爆竹， 漢朝的時候， 人們試著將竹子放在火種， 發出劈裡啪啦的聲響， 山魈聽到就會被嚇跑。 紀曉嵐在《閱微草堂筆記》中說， 當年他在福建任職時， 山魈經常夜裡在屋頂上走動， 但是一遇到轅門鳴炮， 立刻踉蹌逃逸。
清代《右台仙館筆記》記載宜興一戶人家， 家中鬧怪， 懷疑是山魈。 於是找來爆竹等它來時突然引爆， 山魈大驚撲倒， 當場被捉。它手拿撥浪鼓，跪地叩頭乞求。人們給它飯吃，它也害怕的不敢多吃，將撥浪鼓還給它後，大喜過望，拿著奮力一跳逃走了。撥浪鼓可能是山魈在其他人家中偷來的，給自己的孩子小山魈帶的玩具吧。
袁枚在《子不語》中聲稱常山時常有山魈出沒，當地人看到也不以為怪，把它們叫做“獨角鬼”，說山魈喜歡聽人唱歌，最怕桑刀，用老桑樹枝幹削成刀，砍之即死。在門上懸掛桑刀，山魈看到就不會進去，躲得遠遠的。
當場被捉。它手拿撥浪鼓，跪地叩頭乞求。人們給它飯吃，它也害怕的不敢多吃，將撥浪鼓還給它後，大喜過望，拿著奮力一跳逃走了。撥浪鼓可能是山魈在其他人家中偷來的，給自己的孩子小山魈帶的玩具吧。袁枚在《子不語》中聲稱常山時常有山魈出沒，當地人看到也不以為怪，把它們叫做“獨角鬼”，說山魈喜歡聽人唱歌，最怕桑刀，用老桑樹枝幹削成刀，砍之即死。在門上懸掛桑刀，山魈看到就不會進去，躲得遠遠的。