筷子， 毫無疑問是中國餐飲、乃至中國文化最為人知的象徵之一。 學會使用筷子， 往往本身就隱含著對“中國文化的理解與接受”這一層意味。 1971年美國國務卿基辛格訪華時， 因為無法使用筷子而出了一點小小的洋相， 之後他為了增進兩國關係， 注意這種禮儀上的細節， 特地讓助手給他準備了一套專門練習拿筷子的道具， 但據助手回憶， “在我與他共事的所有年頭裡， 我想不到還有其他時候， 他會像這樣全然說不出話來。 ”
最早看到中國人用筷子吃飯的西方人， 對此是極感好奇的。 最早描述此事的大概是葡萄牙人托梅·皮雷斯（Tome Pires），
到19世紀歐風美雨東漸的時代， 西方文化幾乎成了世界各國的中上層社會競相效仿的樣板， 但這種效仿也是有選擇的， 正如日本、波斯抗拒了西式的椅子， 中國則拒絕刀叉。 鴉片戰爭後的1843-1845年間，
餐具並不僅僅只是餐具而已， 在人們眼裡， 那往往是“文明”的象徵。 正因此， 泰國就在拉瑪五世改革後通行西式餐具， 而日本明治維新時期的鹿鳴館時代也以西化著稱， 江田島的海軍學校事事模仿英國， 連廚房也一樣， 全體日本海軍每天要吃一頓西餐， 用刀叉湯匙吃。 相比起來， 民國時一位親華的美國中國通卡爾·克勞， 輕蔑地說“作為筷子的具有農村風味的替代品， 義大利人開始使用餐叉”（《洋鬼子在中國》）。
這方面中國人確有其優越感。
當時西歐還落後義大利城邦許多。 1533年佛羅倫斯美第奇家族的凱薩琳嫁給法國國王亨利二世時， 使用餐叉仍被法國人視為一種做作的行為， 特別是如果食物沒叉好而掉落， 會遭到訕笑。 在當時， “從國王、王后一直到農夫和農夫的妻子都是用手來進餐的。 ……最講究的人只有三個手指進餐。 這便是上流社會區別於下層社會的高雅標誌之一”（《文明的進程》第一卷）。 因此， 當法王亨利三世（1574-1589年間在位）又從威尼斯把用餐叉的習慣帶到法國時， 並將叉子由原先的兩齒、三齒，改成了至今固定不變的四齒，為了這種“矯揉造作”的就餐方式，他的宮廷侍從沒少受別人的嘲笑，固守傳統的人們出書譏諷說“上帝給了我們雙手，用來進食，而亨利三世的宮廷上下，竟然如此娘娘腔和如此醜陋，居然用叉子吃飯”（《權力的餐桌》）。當時的大作家蒙田（1533-1592）曾坦白說：“我很少使用勺子和叉子……吃得忙亂，我幾次咬到了自己的手指頭。”
如果說西方在近代“文明的進程”中強調的是某種“間接性”（不能直接用手），那麼在東亞，這一點早已成為全社會的普遍共識。事實上，在近代西式餐具普及之前，全世界只有中國文化圈的東亞地區，是不用手進餐的。日本飲食文化史學者石毛直道在《中國飲食文化在世界的地位》一文中明確指出：“從17世紀時起，在歐洲，人們開始用小刀、叉子和湯匙進餐。在此之前，世界上除了中國文化圈以外的地區，一般都是用手吃飯。”在習慣了用餐具的東亞人來說，用手進食是一種不文明的野蠻行為。佛教徒在印度原本習慣了坐在地上用手抓飯吃，但戒律中關於“踞食”、“手食”的條文，在傳入中國社會後漸漸都被改掉，“時至唐代，僧人用筷子進食已成鐵定不移的佛教華化之一大特徵”（嚴耀中《佛教戒律與中國社會》）。清代文獻《苗疆聞見錄》中，將苗人生食、不用筷等習俗視為其未受文明化的象徵：“苗人席地而食，菜不加鹽，如牛、豬等肉，並魚蝦之類，但取半熟食，以手摶，不用箸。……人皆鴃舌，不通漢語。”17世紀出使清廷的羅馬尼亞人尼·斯·米列斯庫在《中國漫記》中提到順寧府（今雲南鳳慶等地）時也說：“中國人記載，這裡的居民十分兇惡、野蠻，赤足，用手吃食，而不像中國人那樣使用筷子，認為這是極不文明的。”同一時期的若奧·羅德里格斯神父發現，日本人“對於我們用手吃飯，且使用上面留有污漬的餐巾來擦手，覺得反感和噁心”。
最初，當然全人類都是用手進食的，不要說是幾百年前的歐洲人，連兩千多年前的中國人，其實最初也都是用手進食的。趙榮光在《中國庶民飲食生活》一書中說得明白：“吃飯改手食為箸食是先從貴族社會開始的；最先是作為貴族的改革食禮——更為高雅尊貴的食禮而出現的。”現代漢語中仍將第二根手指稱作“食指”，可想這原是古時用以伸到食物或湯水中嘗味用的手指。據《左傳·宣公四年》，鄭靈公得楚人獻黿（甲魚），與大夫們共食，卻不給子公吃，子公大怒，“染指於鼎，嘗之而出”——此即“染指”一詞的出典。
中國人早在漢唐時代，就已將用手進食看作是不雅、不體面的行為了。最早記載日本人的古籍《三國志·魏志·倭人傳》就提到當時的倭人用手進食（“食飲用籩豆，手食”），直至7世紀日本人才開始使用筷子。唐人杜佑曾說：“惟古之中華，多類今之夷狄。有居處巢穴焉，有葬無樹封焉，有手團食焉（殷周之時，中華人尚以手團食，故《禮記》雲‘共飯不澤手’，蓋弊俗漸改仍未盡耳。今五嶺以南，人庶皆手團食）。”（《通典》卷一八五邊防一）在此，他把用手抓飯吃看作是一種類似“夷狄”的“弊俗”，還說當時的兩廣居民仍然如此，並不使用筷子。“共飯不澤手”一語見《禮記·曲禮上》，孔穎達疏：“古之禮，飯不用箸，但用手，既與人共飯，手宜潔淨，不得臨食始捼莎手乃食，恐為人穢也。”也就是說，上古時共餐手抓飯吃，所以進食時不可弄髒手，以免影響他人，否則那是相當無禮的。
孫機在《漢代物質文化資料圖說》中說得明白：“先秦時，進餐或以手取而不用匕、箸……漢代則普遍用箸。”《史記》記載，義軍滅秦後，項羽在滎陽圍攻劉邦，張良緊急入見，劉邦正在就餐，張良遂說借用他的筷子來比劃當前策略（“臣請藉前箸為大王籌之”）。到了西漢，筷子才開始用以從碗中夾取小口飯食放到嘴裡；到東漢已普遍使用筷子，王充在《論衡·四諱篇》也引用《禮記》之語“毋摶飯，毋流歠”（不可用手抓飯，不可大口不停喝湯），認為這是“禮義之禁”，可見這在當時已成為深入人心的社會共同準則。並逐漸發展出諸多相關的文化禁忌（例如不能將筷子插在碗裡米飯上，因為祭祀死者時才這樣）。
如今我們習慣說的“筷子”一詞，可能晚至明代才出現。這原本是江南一帶的吳語詞匯，眾所周知是因為避諱才改的，明代蘇州府太倉人陸容《菽園雜記》卷一記載，吳中民間多行船，諱言“住”，覺不吉利，連帶著“箸”也改為“快兒”，或稱“快子”；由於筷子多竹制，後又成“筷”字。現在英語對筷子的稱呼chopstick，就源出於此：1690年代的水手從廣東話“快”（kap）音譯了前半的chop，再加上表示“小木棍”意思的stick，組成了這個詞。但很多方言中仍沿用筷子的古稱“箸”——例如福建方言。臺灣人陳明忠回憶，他是在1951年後接觸到外省人的國語之後，才第一次聽到“筷子”這個詞。在接受了筷子的漢字文化圈中，“筷子”一詞的稱呼大抵都來自“箸”（日語hashi、韓語jeot或jeot garak、越南語dua）。隨著中國文化的向外傳播，筷子還被亞洲其他國家和民族所接受，如老撾、泰國、菲律賓，甚至俄羅斯的布裡亞特蒙古人。作為一個外來詞，“箸”還經過突厥語進入了波斯語，稱作chūgī。
到明清時代，中國人使用筷子已全民普及，爐火純青，長挑近夾無不如意；以至於明末時利瑪竇來華，看到中國人進食時不用刀叉而用筷子、且能以兩根光滑的小木棍將任何食物靈巧地送進嘴裡，不由得大感驚訝。1934年，豐子愷時著文說“以前聽人說：中國人人具有三種博士的資格：拿筷子博士、吹煤頭紙博士、吃瓜子博士”，雖是戲謔，但如放在17世紀的世界背景下，那確實除了東亞之外沒有一地能達到這樣的境界。
並將叉子由原先的兩齒、三齒，改成了至今固定不變的四齒，為了這種“矯揉造作”的就餐方式，他的宮廷侍從沒少受別人的嘲笑，固守傳統的人們出書譏諷說“上帝給了我們雙手，用來進食，而亨利三世的宮廷上下，竟然如此娘娘腔和如此醜陋，居然用叉子吃飯”（《權力的餐桌》）。當時的大作家蒙田（1533-1592）曾坦白說：“我很少使用勺子和叉子……吃得忙亂，我幾次咬到了自己的手指頭。”如果說西方在近代“文明的進程”中強調的是某種“間接性”（不能直接用手），那麼在東亞，這一點早已成為全社會的普遍共識。事實上，在近代西式餐具普及之前，全世界只有中國文化圈的東亞地區，是不用手進餐的。日本飲食文化史學者石毛直道在《中國飲食文化在世界的地位》一文中明確指出：“從17世紀時起，在歐洲，人們開始用小刀、叉子和湯匙進餐。在此之前，世界上除了中國文化圈以外的地區，一般都是用手吃飯。”在習慣了用餐具的東亞人來說，用手進食是一種不文明的野蠻行為。佛教徒在印度原本習慣了坐在地上用手抓飯吃，但戒律中關於“踞食”、“手食”的條文，在傳入中國社會後漸漸都被改掉，“時至唐代，僧人用筷子進食已成鐵定不移的佛教華化之一大特徵”（嚴耀中《佛教戒律與中國社會》）。清代文獻《苗疆聞見錄》中，將苗人生食、不用筷等習俗視為其未受文明化的象徵：“苗人席地而食，菜不加鹽，如牛、豬等肉，並魚蝦之類，但取半熟食，以手摶，不用箸。……人皆鴃舌，不通漢語。”17世紀出使清廷的羅馬尼亞人尼·斯·米列斯庫在《中國漫記》中提到順寧府（今雲南鳳慶等地）時也說：“中國人記載，這裡的居民十分兇惡、野蠻，赤足，用手吃食，而不像中國人那樣使用筷子，認為這是極不文明的。”同一時期的若奧·羅德里格斯神父發現，日本人“對於我們用手吃飯，且使用上面留有污漬的餐巾來擦手，覺得反感和噁心”。
最初，當然全人類都是用手進食的，不要說是幾百年前的歐洲人，連兩千多年前的中國人，其實最初也都是用手進食的。趙榮光在《中國庶民飲食生活》一書中說得明白：“吃飯改手食為箸食是先從貴族社會開始的；最先是作為貴族的改革食禮——更為高雅尊貴的食禮而出現的。”現代漢語中仍將第二根手指稱作“食指”，可想這原是古時用以伸到食物或湯水中嘗味用的手指。據《左傳·宣公四年》，鄭靈公得楚人獻黿（甲魚），與大夫們共食，卻不給子公吃，子公大怒，“染指於鼎，嘗之而出”——此即“染指”一詞的出典。
中國人早在漢唐時代，就已將用手進食看作是不雅、不體面的行為了。最早記載日本人的古籍《三國志·魏志·倭人傳》就提到當時的倭人用手進食（“食飲用籩豆，手食”），直至7世紀日本人才開始使用筷子。唐人杜佑曾說：“惟古之中華，多類今之夷狄。有居處巢穴焉，有葬無樹封焉，有手團食焉（殷周之時，中華人尚以手團食，故《禮記》雲‘共飯不澤手’，蓋弊俗漸改仍未盡耳。今五嶺以南，人庶皆手團食）。”（《通典》卷一八五邊防一）在此，他把用手抓飯吃看作是一種類似“夷狄”的“弊俗”，還說當時的兩廣居民仍然如此，並不使用筷子。“共飯不澤手”一語見《禮記·曲禮上》，孔穎達疏：“古之禮，飯不用箸，但用手，既與人共飯，手宜潔淨，不得臨食始捼莎手乃食，恐為人穢也。”也就是說，上古時共餐手抓飯吃，所以進食時不可弄髒手，以免影響他人，否則那是相當無禮的。
孫機在《漢代物質文化資料圖說》中說得明白：“先秦時，進餐或以手取而不用匕、箸……漢代則普遍用箸。”《史記》記載，義軍滅秦後，項羽在滎陽圍攻劉邦，張良緊急入見，劉邦正在就餐，張良遂說借用他的筷子來比劃當前策略（“臣請藉前箸為大王籌之”）。到了西漢，筷子才開始用以從碗中夾取小口飯食放到嘴裡；到東漢已普遍使用筷子，王充在《論衡·四諱篇》也引用《禮記》之語“毋摶飯，毋流歠”（不可用手抓飯，不可大口不停喝湯），認為這是“禮義之禁”，可見這在當時已成為深入人心的社會共同準則。並逐漸發展出諸多相關的文化禁忌（例如不能將筷子插在碗裡米飯上，因為祭祀死者時才這樣）。
如今我們習慣說的“筷子”一詞，可能晚至明代才出現。這原本是江南一帶的吳語詞匯，眾所周知是因為避諱才改的，明代蘇州府太倉人陸容《菽園雜記》卷一記載，吳中民間多行船，諱言“住”，覺不吉利，連帶著“箸”也改為“快兒”，或稱“快子”；由於筷子多竹制，後又成“筷”字。現在英語對筷子的稱呼chopstick，就源出於此：1690年代的水手從廣東話“快”（kap）音譯了前半的chop，再加上表示“小木棍”意思的stick，組成了這個詞。但很多方言中仍沿用筷子的古稱“箸”——例如福建方言。臺灣人陳明忠回憶，他是在1951年後接觸到外省人的國語之後，才第一次聽到“筷子”這個詞。在接受了筷子的漢字文化圈中，“筷子”一詞的稱呼大抵都來自“箸”（日語hashi、韓語jeot或jeot garak、越南語dua）。隨著中國文化的向外傳播，筷子還被亞洲其他國家和民族所接受，如老撾、泰國、菲律賓，甚至俄羅斯的布裡亞特蒙古人。作為一個外來詞，“箸”還經過突厥語進入了波斯語，稱作chūgī。
到明清時代，中國人使用筷子已全民普及，爐火純青，長挑近夾無不如意；以至於明末時利瑪竇來華，看到中國人進食時不用刀叉而用筷子、且能以兩根光滑的小木棍將任何食物靈巧地送進嘴裡，不由得大感驚訝。1934年，豐子愷時著文說“以前聽人說：中國人人具有三種博士的資格：拿筷子博士、吹煤頭紙博士、吃瓜子博士”，雖是戲謔，但如放在17世紀的世界背景下，那確實除了東亞之外沒有一地能達到這樣的境界。