小時候， 我經常見到爺爺用一種黃豆大小的黑色乾果泡水喝。 我偷偷喝過幾回， 這水帶有一點酸澀， 有回甘， 別有一番滋味。 直到長大了， 我才瞭解到那乾果子叫五味子， 書裡記載它有酸、甜、苦、澀、鹹五種味道。
五味子呈扁圓形或者是腎形， 直徑五到八毫米， 成熟後顏色會由青變紅， 成串掛在枝頭上， 排列得比葡萄還密集。 成熟的五味子紅豔光澤， 看起來十分誘人。 它的果皮又薄又脆， 果肉柔軟酸甜， 帶有香味， 連小鳥也喜歡啄食。
五味子分為南五味子和北五味子， 其中後者的體積比前者大一些， 運用也更廣泛。
五味子是一味著名的藥材， 諸多中醫典籍裡都對它有所記載。 五味子主要是理氣類中藥， 主要功效有補腎益精、潤肺止咳、收汗生津、除乏生肌， 對腎虛滑精、肺弱咳喘、口幹盜汗、勞傷體弱等病症都有明顯的治療效果。 《本經》裡說五味子主益氣， 可以治療咳嗽氣短， 化解疲勞， 還能增強男子精力。 《別錄》裡則說五味子可以滋養五臟六腑， 除去身體內熱， 還能生陰中肌。 而《綱目》裡則說五味子可以補益肝腎， 可以強健心肺， 還對脾胃有益。
此外， 【苗藥】裡則說五味子可以治療口舌乾渴、自汗盜汗、腹瀉痢疾。
五味子可以根據不同病症情況製備成湯藥、藥丸、藥膏來使用。 需要注意的是患有痧疹的人不宜使用。