在它還未出現時, 世界上士兵使用的槍都是裝一發打一發, 不能連發。 1882年美國工程師海勒姆斯蒂文斯馬克沁(後加人英國國籍)到英國進行考察, 當時他試射了一隻步槍後發現, 每發射一發子彈人們就會承受一股不小的後坐力。 馬克沁認為只要合理的應用這一股能量如用能量完成開鎖、退殼、送彈、重新閉鎖等動作, 就可以實現武器的自動連續射擊。 馬克沁將這一設想在一把溫徹斯特步槍進行實驗, 在1883年成功研製出世界最早的自動步槍, 並在此基礎上研製出世界上第一把能夠自動射擊的機槍-馬克沁重機槍。
馬克沁重機槍採用的是水冷槍管, 只要槍管中有水, 它的溫度永遠不超過100℃。 其口徑為1143mm, 槍重27.2kg。 使用的是特製的帆布彈帶供彈, 彈帶長6.4m, 容彈量為333發, 彈帶埠還有鎖扣, 可以接上其他彈帶連續供彈。
馬克沁重機槍首次實戰是在1893年-1894年, 當時50名英國士兵依靠4挺該槍不僅頂住了5000多名塔比利人的衝鋒, 還擊殺了3000多人。 雖然馬克沁重機槍是英籍美國人發明的, 但是真正重視它的卻是德軍,
一戰時馬克沁重機槍的廣泛使用, 促使了各國發明新型武器對其進行克制, 如英國的坦克等。 該槍在二戰時是我軍抗日主要的重機槍, 我國仿製的民24式重機槍甚至使用到70年代末。