早在金田起義時期, 太平軍中就有不少槍炮, 咸豐元年(1851年)六月二十七日, 清將烏蘭泰進攻新墟, 一次就奪得太平軍火炮13門, 都鑄有“太平左右軍”字樣, 顯然, 這些炮是起義後自行鑄造的, 桂平當地也有韋昌輝“開轅門造炮”的記載。
大炮對於太平軍而言十分珍貴, 1852年太平軍在湖南嶽州意外獲得當年吳三桂留下的鐵炮, 便如獲至寶;進入南京後, 重炮多被集中調配, 如江北要塞瓜洲, 就曾被分配裝備重2000斤的銅炮。 相對而言, 抬槍、鳥槍和小炮就普及得多了。
對於洋槍的使用, 太平軍也並不落後, 1855年湖口之戰時,
清軍不論八旗、綠營或湘軍, 習慣上都將冷熱兵器分別編組, 如湘軍, 每個營的8個隊(每隊100人), 要麼全部裝備刀矛, 要麼全部裝備火槍, 且鳥槍和抬槍都分別編組。 而早期太平軍則將冷熱兵器混編, 最基層的“兩”(有25人)也不例外。
冷熱兵器混編的好處是, 所有士兵都可以學習火槍技術, 便於普及、推廣和擴軍, 且每個小單位都能具備獨立作戰能力。 但在太平天國時期, 火槍的發射速度很慢, 只有組成大隊進行分組齊射,
後期太平軍一些部隊也採取了將洋槍集中編組的形式, 如陳炳文、鄧光明部的洋槍隊分別多至7000杆和4000杆。 1862年雨花臺大戰, 忠王李秀成率領十多萬人猛攻曾國荃湘軍, 更是將所能搜集到的幾萬杆洋槍和幾百門新舊洋炮“悉萃於此一枝”, 還摸索出用彈幕轉移替代兵力進行壓制的方法, 起到了一定作用。
儘管如此, 在大多數時候, 太平軍總是吃火器的虧, 這又是為什麼呢?
太平軍長期遭受封鎖, 前期雙方都使用老式槍炮時, 清軍火器為統一製造, 有一定的標準和規格, 品質較有保證, 而太平軍則既有繳獲, 也有民間搜集和自製,
當時太平軍和清軍使用的火藥都是黑火藥, 用“一硝二硫三木炭”的配方配製, 這一配方根據火藥用途的不同, 會有一定變化, 大抵硝石成分偏高, 則爆炸力強而燃燒性能差, 適合做炸藥;反之則適合做彈丸的發射藥。 許多記載,
造成這一原因的關鍵, 是火藥3種成分中只有硫磺無法自給自足。 木炭可以自己燒, 硝石可以將老宅、舊牆的磚土煮沸提煉而出, 而硫磺除去購買成品別無他途。 在清方的封鎖下, 太平軍往往不得不減少火藥中的硫磺比例, 結果便造成槍炮打不遠、穿不透的後果。
熱兵器時代的戰爭拼的是消耗, 火器的戰鬥力,
據《賊情匯纂》介紹, 早期太平軍因害怕奸細利用火器搞破壞(可能是因為楊秀清差點兒被人用火藥暗算之故), 所以只允許老兵用火器,而且嚴格限制火器演練,因此會放槍炮的太平軍“不過萬人中數十人”,一些抬槍兵因訓練不足,發射時居然會跳離抬槍,用手指堵住耳朵,這樣的開槍開炮,威懾作用顯然要超過殺傷作用。後期太平軍在這方面進步明顯,一些訪問蘇南太平軍的外國人稱,許多太平軍槍手可以“隔數間屋擊滅油燈”,但此時淮軍和洋槍隊已經開始練習西方近代隊形、陣法,自然又勝過剛剛開始注重單兵槍炮技能的太平軍一籌。
不論如何,太平軍千真萬確進入了“新槍炮時代”,以至於瀕臨絕境的蘇州、天京陷落後的湖州,守將譚紹光、黃文金都竭力搜羅洋槍洋炮,而更早一些時候,守衛安徽甯江的太平軍將領侯裕田,竟會為了討要幾支手槍,不惜紆尊降貴,先後兩三次給路過的英國軍艦艦長巴克寫信。
所以只允許老兵用火器,而且嚴格限制火器演練,因此會放槍炮的太平軍“不過萬人中數十人”,一些抬槍兵因訓練不足,發射時居然會跳離抬槍,用手指堵住耳朵,這樣的開槍開炮,威懾作用顯然要超過殺傷作用。後期太平軍在這方面進步明顯,一些訪問蘇南太平軍的外國人稱,許多太平軍槍手可以“隔數間屋擊滅油燈”,但此時淮軍和洋槍隊已經開始練習西方近代隊形、陣法,自然又勝過剛剛開始注重單兵槍炮技能的太平軍一籌。不論如何,太平軍千真萬確進入了“新槍炮時代”,以至於瀕臨絕境的蘇州、天京陷落後的湖州,守將譚紹光、黃文金都竭力搜羅洋槍洋炮,而更早一些時候,守衛安徽甯江的太平軍將領侯裕田,竟會為了討要幾支手槍,不惜紆尊降貴,先後兩三次給路過的英國軍艦艦長巴克寫信。