悉達多王子出家之後， 先後拜當時印度的宗教大師阿羅邏迦藍和郁陀羅摩子為師， 並到毗舍離國、王舍城求道， 但都沒有得到解脫之道。 後來， 他到了摩揭陀國伽耶南方的尼連禪河邊， 開始六年的苦行生活。 在此期間， 他每天只吃一麻或一麥， 直到瀕臨死亡之時， 卻始終未能悟道。
就在這時， 一位牧女喂悉達多喝下了乳糜， 在悉達多恢復體力後， 他放棄了“苦行”。 因為他巳經認識到：即使他的心智得到解脫， 但如果沒有健康的身體， 就無法將真理用於實踐， 就無法將正法傳播給更多人。 所以， 無論是修行還是做事， 都不能太過極端， 過猶不及。 就在他恢復健康的同時， 一直陪伴他的五位侍者認為他放棄了自己的修行， 於是失望地離他而去。 悉達多恢復健康後， 獨自繼續前行。 到了伽耶村， 他坐在樹下， 並立下誓言：“如果我不能悟到人類苦難的解脫之道，
悉達多得道後， 便返回鹿野苑尋找僑陳如等五位侍者， 並為他們開示說法， 這在佛教史上被稱為“初轉法 輪”， 也就是釋迦牟尼佛第一次傳授佛法。 佛陀在這次說法中， 向五人宣講了“四聖諦”和“八正道”的教義， 五人聽後皈依了佛陀， 成為了最初的比丘， 悉達多與這五比丘共同修行， 開始了僧伽（僧團）的生活。 這時， 佛教三寶“佛”（領袖）、“法”（教義）、“僧’（參加人員）都已具備， 佛教正式成立了。
在佛陀傳法不久後， 隨佛出家的弟子很快就到了100餘人。 第二年， 他們游化到王舍城， 國王頻婆娑羅王皈依了佛祖。 之後， 佛的兩大弟子舍利弗、目犍連也捨棄外道， 信奉佛祖， 這時佛陀的出家弟子已達1200多人。 這些都是跟隨佛陀的長隨眾， 也就是佛經上經常提到的“千二百五十人俱”。 例如：金剛經第一品 法會因由分“如是我聞。 一時佛在舍衛國。 祗樹給孤獨園。 與大比丘眾。 千二百五十人俱。
此後的十多年內，
釋迦牟尼佛一直在恒河兩岸奔走，
傳播佛教。
50多歲後，
他主要是在舍衛城度化傳教。
釋迦牟尼佛80歲時， 因為吃了不新鮮的食物， 最終病倒了， 在最後的日子，他仍堅持前往拘屍那迦城，最終涅槃千希拉尼耶伐底河（拘屍那迦城外）邊的兩株娑羅樹間。遺體火化後，他的骨殖舍利為摩揭陀的阿閬世王等八位國君主分去，分別造塔供奉。
在最後的日子，他仍堅持前往拘屍那迦城，最終涅槃千希拉尼耶伐底河（拘屍那迦城外）邊的兩株娑羅樹間。遺體火化後，他的骨殖舍利為摩揭陀的阿閬世王等八位國君主分去，分別造塔供奉。