西元 1437 年 3 月 11 日, 現今首爾地區的夜空中出現了一顆新的星星。 根據當時觀星者的記載, 這顆星星在變暗直至消失前, 連續出現了 14 個夜晚 。 而在近 600 年後的今天, 天文學家們認為這顆百年前的星星的真身是一種名為“新星”(Nova)的宇宙爆炸事件。
在雙星系統中, 當白矮星開始侵蝕系統中的另一顆恒星時, 新星事件就發生。 白矮星會在數千年間將系統中另一顆恒星的氫逐漸據為己有, 並以此鑄成一層薄膜。 之後, 白矮星會在一瞬間釋放所有的能量, 產生比太陽還亮 30 萬倍, 能持續數周的光。
在過去的近 30 年中,
“我們的工作就像大海撈針”
在小組主要成員中, Shara 是美國自然歷史博物館的天體物理學部館長;Richard Stephenson 是杜倫大學古代天文紀錄史學家;利物浦約翰摩爾斯大學的天體物理學家 Mike Bode 負責調查那些可能存在該雙星系統的星域。
但就在去年, Shara 在辦公室裡偶然翻到了自己數十年間不曾細看過的一個檔, 並因此決定擴大星域的搜索範圍, 通過梳理恒星的資料庫來尋找任何可能的目標。 Shara 在一個分類下找到了 2016 年在首爾地區拍到的一個雙星系統照片, 看完後他馬上意識到, 系統周圍漂浮著的的可能不是星雲, 而是該系統之前新星爆炸所留下的殘骸。 “當時, 我既非常欣喜, 但又有一種被人敲腦門, 那種恍然大悟的感覺, 因為如果之前就有仔細閱讀這份資料的話,
Shara 的搜尋工作或許還能驗證他於 1986 年提出的關於新星爆炸的理論:在新星爆炸後, 白矮星會再次開始侵蝕它的“同伴”, 重複之前的過程。 在白矮星收集物質過程中, 會發生被稱為矮新星的較小爆炸。 而當白矮星收集到足夠多的物質後, 它便會引發一次正常規模的新星爆炸。
Shara 認為, 這就像一些天文學家所宣稱的那樣, 矮新星與新星或許是處在不同階段下的同一系統, 而不是兩個完全不同的事物。 果然, Shara 的搜尋工作表明, 造成 1437 年新星爆炸事件的系統, 在上世紀 30 年代至 40 年代的照片中顯現出矮新星爆炸的特徵, 這支援了矮新星和新星事件或許發生在同一系統的假說。
Shara 表示, 搜尋工作能有成果, 都是因為現在有一個便捷的網上資料目錄系統。