自動化和機器人一直都是各個行業生產商關注的重點。 初創機器人公司 Grabit 依靠他們的靜電吸附技術， 成功完成了很多其他機器人公司辦不到的一件事：製作 Nike 運動鞋的鞋面。
在製作一雙Nike 的運動鞋時， 鞋面是技術難度最高的部分之一。 雖然看上去結構簡單， 但是很多鞋面其實是由四十多個不同的部件， 加熱之後組裝而成。 正因如此， 雖然機器人已經可以完成 Nike 運動鞋製作的大部分工序， 但是鞋面依然超出了它們的能力範圍。
Grabit 利用靜電可以吸附物體的特點， 在機器人上加裝了電極板， 通過充電來創造一個電場。
在生產過程中， Grabit 的機器人與工人共同協作。 軟體通過計算得出組裝鞋面部件的最有效方式， 而生產工人則根據計算結果， 將鞋面部件擺放到玻璃桌上相應的位置。 隨後覆蓋有電極板的平臺會利用靜電， 吸附起所有的部件， 並將其轉移至運動鞋上相應的部位， 並進行加熱和組裝。 整個過程如果全部由人力完成， 通常需要10到20分鐘， 而 Grabit 的機器人可以在50到75秒之內完成。
在8個小時的工作時間內， 由一名工人操作的Grabit 的機器人， 可以生產300到600雙運動鞋。
從上個月開始， Grabit 已經開始為 Nike 公司供應這種新式的機器人， 並計畫在今年年底之前，
目前， Nike 在全球共有591座工廠， 工人總數超過100萬人， 其中大部分都位於亞洲等人力成本較低的地區。 Nike 位於歐洲和美國等地的工廠總數為49家， 平均每家工廠的員工人數為130人， 而位於中國的工廠平均員工數量則達到1300人。 歐美的 Nike 工廠主要生產各類高科技部件， 比如氣墊等。 為了降低人力成本， 以在歐洲和美國等主要市場建立生產設施， Nike 在提升製造技術方面投入了大量資源， 與 Grabit 的合作也是他們在這方面採取的措施之一。
研究公司 ABI Research 的自動化和機器人研究總監 Dan Kara 表示， 就目前的成衣生產來說， 相比在生產流程中的貢獻， 機器人的成本還是太過昂貴。 但是隨著技術的發展， 未來人力和機器之間的平衡點將會發生顯著的變化。 Dan 強調：“這是一個巨大而未開發的市場， 生廠商們面臨著很大壓力， 必須不斷提高生產效率。 ”
Grabit 的創始人兼首席技術官 Harsha Prahlad 此前曾在名為SRI 的非盈利研究組織工作， 他擁有超過三十項與靜電吸附（electroadhesion）相關的專利。
Grabit 表示， 僅僅是成衣行業， 機器人的潛在市場規模就達到2到3億美元。 每個機器人的價格超過10萬美元， 客戶還需要為其他相關的服務以及配套的軟體支付額外費用， 並必須定期更換機器人中使用的電極板。
Grabit 的投資方之一， Builders VC 的 Jim Kim 表示， 相比成衣， 電商對於Grabit 來說是更具潛力的市場。 利用Grabit 的靜電技術， 零售商可以更加自由的設置倉庫內傳送帶的角度， 而不用擔心貨物會從傳送帶上掉落。 這不但可以大幅減少倉庫所需的員工數量， 同時也可以讓零售商更有效率的利用倉庫內的空間。
Kim 表示：“現在當天送貨上門已經非常普遍了， 尤其是在一線大城市。 這意味著零售商們的倉庫都必須建在市區附近， 這些地方空間非常緊張和昂貴， 而Grabit 的技術可以幫助他們解決這一問題。 ”
丨責任編輯：江帆