潮汐現象是沿海地區的一種自然現象， 指海水在天體（主要是月球和太陽）引潮力作用下所產生的週期性運動， 習慣上把海面垂直方向漲落稱為潮汐， 而海水在水準方向的流動稱為潮流。 我們的祖先為了表示生潮的時刻， 把發生在早晨的高潮叫潮， 發生在晚上的高潮叫汐。 這是潮汐的名稱的由來。
為了更好的預報每天潮汐時間， 方便出海作業， 潮汐表的作用顯而易見。
中國唐代竇叔蒙在《海濤志》一文中提出了根據月相推算高潮時刻的圖表法， 這是保存下來的介紹潮汐預報方法的最早的文獻， 大約比英國的《倫敦橋潮候表》早400年。 19世紀60年代末， 英國開爾文和G.H.達爾文等人提出了潮汐調和分析方法， 後來還設計和製造了機械的潮汐推算機， 使潮汐表的編算工作得到迅速發展。 自20世紀60年代以來， 電子電腦已廣泛應用在潮汐推算工作中。 現在的潮汐表既有書本形式的又有電腦推算網路形式展現的。
潮汐表如何看？
潮汐表一般用座標圖來展示， 橫坐標為每天的時間24小時， 一般用0-6-12-18-0來表示24小時；縱坐標為每天潮水的漲、退潮高度， 其中0代表所在地的海拔高度。
那麼潮汐表數如何應用到實際的生產生活中呢？
在航運方面， 海洋的潮汐對於乘潮進港和乘潮出港的船舶靠泊和離泊作業影響很大， 必須準確把握高潮位的事件進行靠泊和離泊作業， 快速接卸減少船舶吃水；高潮與低潮位的潮間差對於港口門機作業效率影響很大， 應該儘量選擇高潮位作業；對於天文大潮將會減少小船的靠離泊作業，
在軍事方面， 有時為了選擇有利的登陸地點和時間， 就必須考慮和掌握潮汐的情況， 潮汐表便可派上用場。
在生產方面， 沿海的漁業、水產養殖業、農業、鹽業、資源開發、港口工程建設、測量、環境保護和潮汐發電等， 都要掌握潮汐變化的規律， 潮汐表就是為這些方面服務。
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