經過這些年的發展， 中國海軍潛艇部隊已經成為了亞洲第一的規模， 並且還有不斷增長的趨勢。 而潛艇部隊中大部分都是常規動力潛艇，
AIP潛艇（Air Independent Propulsion）， 指的是使用不依賴空氣推進發動機作為動力的潛艇。 特點是可以更長時間的潛伏水下， 隱蔽性較普通常規潛艇更優秀。
元級潛艇（北約代號：Yuan Class， 譯文：元級潛艇）是一些西方國家對中國海軍在21世紀初開始建造的一型常規動力攻擊型潛艇的北約代號， 是中國自主研製的的第三代常規動力潛艇。
本級艇首次裝備了AIP混合動力系統並集成了較多新技術， 使中國潛艇第一次達到了世界最新常規潛艇水準。 本級艇的批量生產也表明中國潛艇工業已開始成熟。
元級潛艇的整體外型與局部細節是全新的設計。 039型潛艇仍使用與033型潛艇和035型潛艇相仿的“鯨首”線型， 而元級潛艇則採用了目前世界上先進常規潛艇所普遍使用的水滴線型， 比較接近俄羅斯的基洛級潛艇。
元級潛艇的艇首上緣也效仿基洛級潛艇， 設有“上二下四”的六具魚雷發射管， 將艇首下半部空了出來， 用來安裝大型的主/被動聲呐系統， 比039型的魚雷管占滿艇首大部分空間而無法安裝聲呐系統要先進， 因此其水下偵測能力會有很大的進步。
元級潛艇艇艏上部裝有六具533毫米魚雷發射管，
由於常規動力潛艇是靠電力發動， 而一旦電力告罄就必須上浮露出升起通氣管充電， 所以這樣很容易被發現。 常規潛艇為了追求最大水下航程， 自二戰期間開始經過無數科研人員的努力攻關， 終於研製出相對完善的AlP動力系統。
中國進行AIP系統研究始於20世紀80-90代， 自瑞典引進， 由中國船舶重工集團公司第七一一研究所負責全面研製工作， 自2005年開始， 711研究所歷經10年， 終於研製出了具有自己智慧財產權的新型SE/AIP熱氣機， 其技術水準已經處於國際先進行列， 是繼瑞典之後能獨立掌握SE/AIP技術的國家， SE/AIP熱氣機系統具有振動雜訊特性好、建造和使用成本低、功率密度高、有利於總體佈置等優點， 元級潛艇採用的就是SE/AIP熱氣機系統。
元級潛艇裝備了AIP技術之後， 可以大幅度提高水下航行能力， 其作戰水域、攻擊區域都有成倍的增長。這讓中國常規潛艇部隊的作戰效能出現質的飛躍，並顯著提高中國潛艇部隊在戰時，對潛在敵對國家進行破交、偵察、佈雷等作戰行動的有效性。
總的來說，元級潛艇自設計之初就已經站到了世界先進常規潛艇的水平線上，由於線上型設計上的較大突破，它在水下航速、機動性、聲隱蔽性都得到很大程度的提高，這是中國潛艇設計人員通過多年努力獲得的重大成果，也就此宣告了中國擁有設計製造世界先進常規潛艇的能力。
其作戰水域、攻擊區域都有成倍的增長。這讓中國常規潛艇部隊的作戰效能出現質的飛躍，並顯著提高中國潛艇部隊在戰時，對潛在敵對國家進行破交、偵察、佈雷等作戰行動的有效性。總的來說，元級潛艇自設計之初就已經站到了世界先進常規潛艇的水平線上，由於線上型設計上的較大突破，它在水下航速、機動性、聲隱蔽性都得到很大程度的提高，這是中國潛艇設計人員通過多年努力獲得的重大成果，也就此宣告了中國擁有設計製造世界先進常規潛艇的能力。