慈安太后即東太后, 是清代咸豐皇帝之妻。 她姓鈕祜祿氏, 原是廣西右江道穆揚阿的女兒, 咸豐在未做皇帝前就與她結成夫妻。 咸豐二年(1852年), 鈕祜祿氏被封為貞嬪, 又進為貞貴妃, 不久立為皇后。 她為人悠閒靜淑, 舉止端莊, 口木訥不善言辭, 在眾妃嬪中從不爭寵, 很得咸豐皇帝的尊重。 1861年11月咸豐死後, 她晉封為慈安太后, 地位在慈禧太后之上。
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咸豐帝死後不久, 慈禧與恭親王奕訢定計, 發動祺祥政變, 處死了肅順等人, 奪取了清王朝的最高權力。 表面上, 慈安與慈禧兩宮太后以姐妹相稱, 共同垂簾聽政,
第一種說法是清朝官方的“正常病死說”。 在朱壽朋的《光緒朝東華錄》中載有慈安的遺詔, 說她在“(1881年農曆三月)初九日偶染微屙, 初十日病勢陡重, 延至戌時, 神思漸散, 遂至彌留”。 但是這種“因病致死”是那樣的快速而又突然, 連當時的當事者也大為懷疑。 據《清稗類鈔》載, 在慈安初感身體不適時, 御醫薛神速辰為她診脈, 認為“微疾不須服藥”, 沒想到當晚就聽說“東後上殯,
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第二種說法是因慈禧與慈安交惡, 慈安被迫自殺說。 據《清稗類鈔》另一種記載, 慈安與慈禧共同垂簾聽政, 慈禧權欲極重, 慈安卻倦怠少聞處事, 並不與之爭權, 因此倒也相安無事。 但到了1881年初, 慈禧患血崩劇疾, 不能視事, 慈安有一段時間獨視朝政, 致使慈禧大為不悅, “誣以賄賣囑託, 干預朝政, 語頗激”, 以致慈安氣憤異常, 又木訥不能與之辯,