西元前180年， 西漢呂太后病重， 呂氏一族多年在呂後的庇護下， 已經擁有了極大的權力， 他們不僅打破了漢高祖劉邦在位時制定的“非劉氏不能稱王”的約定， 還打算奪了這劉家的天下。 不過亂臣賊子最終被太尉周勃與丞相陳平一起消滅了， 呂後死後皇族大權旁落， 無人掌管中宮， 於是中央的這些朝臣們就聚在一起商量怎麼找到下一位皇帝的人選。
呂後掌權時期扶持的均是漢惠帝劉盈的後代， 可是朝臣們認為這幾位皇帝都不是真正的皇族血脈， 所以先廢後殺少帝劉弘。 雖然皇位是空出來了， 但是暫時並沒有定下來合適的人選。 回顧西漢歷史， 呂後專權留給他們的心理陰影實在太過深刻， 為了吸取這次教訓， 大臣們首要考慮的一點就是新皇的母親一族必須是一個沒有勢力的家族。 這只是第一個要素， 其他的要素自然是和新皇的政治能力有關。
就這樣代王劉恒被中央迎入皇宮， 成為西漢皇帝。 劉恒是劉邦如今還在世的兩位兒子中的其中一位， 另一位則是劉長。 劉長是呂後撫養長大的皇子， 他的親生母親是趙王張敖的美人， 被張敖送給劉邦後， 懷上了劉邦的孩子。 可是張敖受貫高刺殺高祖之事的牽連， 張敖宮中之人都被抓走審訊， 趙姬也不例外。 趙姬的弟弟找到審食其，
劉恒繼位以來， 劉長這個做弟弟的比起呂後時期更加的傲慢無禮， 他敢於公然在朝臣面前稱呼劉恒為“大哥”， 而不按照禮制稱呼“陛下”。 不僅如此， 每次坐馬車的時候， 他都要和劉恒坐在一輛馬車裡。 古代皇族禮儀是很繁雜的， 皇帝有皇帝的儀仗制度， 藩王有藩王的， 萬萬不可超越了規矩界線。 劉長在劉恒面前放肆無禮， 不把這些看在眼裡， 其實就是看不起這個做皇帝的哥哥， 認為劉恒軟弱無能。
劉恒本就是仁善的人， 這劉長又是自己的親弟弟， 所以每當劉長犯了法， 他都說服自己原諒了劉長， 可是這卻助長了劉長囂張的氣焰。
平時劉長就犯了許多罪， 大臣們都讓劉恒處置劉長， 但是劉恒都說弟弟還小， 不忍心責怪， 最後劉長聯合匈奴、閩越謀反， 劉恒又受到大臣們的堅決請求， 於是將劉長關押起來。 劉長心高氣傲， 受不了這種待遇， 不吃飯， 最終將自己餓死。