江南的竹山鎮有個秀才名叫鄧少天。 中了秀才後， 參加舉人考試， 多年沒中， 看看年歲見長， 博功名無望， 於是在竹山鎮設館教幾個學生，
有好幾天， 張天賴家中無米可炊， 小兒子嗷嗷待哺， 妻子百般無奈， 在門前徘徊無策。 突然聽到一陣“咯咯咯”的叫聲， 一隻老母雞跑到了家門口。 李氏突然眼前一亮， 上前抓住母雞， 母雞撲騰了幾下， 被李氏牢牢控制。 李氏關上門， 將雞殺了， 然後煮熟， 自己和孩子把雞分吃了， 雞毛和骨頭倒進陰溝裡。
這只老母雞的主人姓趙， 他一路尋找， 到了張天賴家門口， 發現幾根雞毛， 然後陰溝裡又發現了一堆雞毛， 心裡有所懷疑。 看到張天賴的兒子在門口玩耍，
姓趙的非常氣憤， 這時正好張天賴喝得暈暈乎乎地回來了， 紅著眼， 一顛一顛地走著， 姓趙的大聲嚷嚷地對張天賴說：“二賴子， 你家媳婦偷吃我的雞了。 ”張天賴一聽， 說：“怎麼可能？我妻子怎麼會偷你的雞。 要是她偷了你的雞， 我今天就殺了他。 ”姓趙的不依不饒說：“你看這雞毛， 都在你家門口了。 ”張天賴一看， 陰溝裡真的有雞毛， 心裡有點懷疑， 看到兒子站在一邊， 就問兒子：“你今天吃雞了。 ”兒子說：“吃了， 媽媽燒給我吃的。 ”張天賴一聽火冒三丈， 沖進家裡， 質問妻子。 李氏做了虧心事， 看著丈夫兇神惡煞的， 嚇得唯唯諾諾， 不敢抬頭看丈夫。
當時教館裡只有鄧少天和一位叫朱達的客人，
這時站在張天賴身邊朱達突然說話了， 說：“壯士且慢。 ”然後抬頭對大家說：“雞是鄧先生吃的， 我可以作證， 我們現在吃的雞就是鄧先生偷來的。 ”頓時， 周圍人哄堂大笑， 一片喧嘩， 嘲笑諷刺鄧少天， 鄧少天驚得目瞪口呆。 朱達轉過頭對鄧少天說：“讀書人講究信譽，
鄧少天回到家中，
心中鬱悶。
想到好心招待別人，
卻受不白之冤，
以後還怎麼在家鄉立腳，
乾脆一走了之，
離開竹山鎮。
鄧少天離開家鄉，
心中一片迷茫，
不知投向何方。
一直向北前進，
到了山東濟州一帶，
找了個大戶人家做起了私塾，
靠教書討些生活。
後來又顛沛流離，
生活無著，
多次想回到故鄉，
但是一想到被誣陷偷雞，
難以洗刷罪名，
心灰意冷。
這一晃就是二十年過去了，
鄧少天日漸老矣。
這日， 到了一座城市， 住在旅店二樓臨窗的房間中， 心中悽惶， 靠窗看著熙熙攘攘的大街。 一隊抬轎的隊伍從街上走過， 經過旅店的時候，轎簾被掀開，裡面的人朝外看了看。由於轎子裡較暗，看不分明，鄧少天看不清裡面的人。
隊伍突然停了下來，一個僕人走到轎子跟前，很顯然裡面的人吩咐了幾句。那個僕人轉身“蹬蹬蹬“”地朝旅店走來。不一會兒，就聽見腳步聲上了樓，接著聽到“咚咚咚”的敲門聲。鄧少天打開房間的門，僕人客客氣氣地問道：“請問你是鄧先生嗎？”鄧少天非常驚訝，答道：“正是！不知有何事請教。”僕人好像非常高興，對鄧少天說：“先生稍等，我去去就來！”僕人匆匆下樓，又跑到轎子跟前，對裡面說了兩句，裡面的人下了轎，頭戴花翎，是個四品官員，匆匆進了旅店。
鄧少天打開房門，等著來人上樓。來人到了樓上，鄧少天一看，大吃一驚，來的不是別人，正是當年誣陷自己的朱達。因為是四品官員，鄧少天極不情願地參拜，朱達卻一把拉起他，口中說道：“先生在這兒，讓我找得好苦啊！”就拉著鄧少天到了房間，讓他坐下。
朱達深深一鞠躬，鄧少天雖然心中極不痛快，但是一個四品大員如此禮遇自己，感到有些受不住，想要站起來還禮，卻被朱達按住。朱達讓僕從在外等候，說：“鄧先生，我知道你這麼多年深受委屈，心中非常過意不去。多年來我一直在找你，但是都沒有你的消息。”鄧少天沉默不語，朱達說：“先生你知道我當初為什麼誣陷你嗎？”這些年鄧少天的內心只有對朱達的痛恨，從來沒有想過這個問題，此時朱達突然問起，他一時蒙了，不知該如何回答。
朱達說：“我其實是個微服私訪的官員，當年看到那個無賴酒後犯渾，如果不說是你偷雞，他的妻子就會立刻死在他的刀下。我看情勢緊急，脫口而出，本來是為了救她一命。事有緩急輕重，我準備事後向你賠罪，說明情況，同時準備帶你離開到外地謀一職位。誰知你負氣而走，我知道你心懷冤屈，這麼多年我多方尋找，但是怎麼都找不到你。今天正好巧遇，是上天給我一個向你賠罪的機會。”
這鄧少天一聽，如醍醐灌頂，頓時大悟，想自己受了這麼多年的苦，也是自找。忙站起來，深深鞠躬說：“今天聽到先生一席話，我明白了一切，皆因我看重名聲，竟然不顧別人的性命之憂，和先生相比，實在慚愧。想我多年來的顛沛流離的生活，實在是對我的懲罰啊！”
經過旅店的時候，轎簾被掀開，裡面的人朝外看了看。由於轎子裡較暗，看不分明，鄧少天看不清裡面的人。隊伍突然停了下來，一個僕人走到轎子跟前，很顯然裡面的人吩咐了幾句。那個僕人轉身“蹬蹬蹬“”地朝旅店走來。不一會兒，就聽見腳步聲上了樓，接著聽到“咚咚咚”的敲門聲。鄧少天打開房間的門，僕人客客氣氣地問道：“請問你是鄧先生嗎？”鄧少天非常驚訝，答道：“正是！不知有何事請教。”僕人好像非常高興，對鄧少天說：“先生稍等，我去去就來！”僕人匆匆下樓，又跑到轎子跟前，對裡面說了兩句，裡面的人下了轎，頭戴花翎，是個四品官員，匆匆進了旅店。
鄧少天打開房門，等著來人上樓。來人到了樓上，鄧少天一看，大吃一驚，來的不是別人，正是當年誣陷自己的朱達。因為是四品官員，鄧少天極不情願地參拜，朱達卻一把拉起他，口中說道：“先生在這兒，讓我找得好苦啊！”就拉著鄧少天到了房間，讓他坐下。
朱達深深一鞠躬，鄧少天雖然心中極不痛快，但是一個四品大員如此禮遇自己，感到有些受不住，想要站起來還禮，卻被朱達按住。朱達讓僕從在外等候，說：“鄧先生，我知道你這麼多年深受委屈，心中非常過意不去。多年來我一直在找你，但是都沒有你的消息。”鄧少天沉默不語，朱達說：“先生你知道我當初為什麼誣陷你嗎？”這些年鄧少天的內心只有對朱達的痛恨，從來沒有想過這個問題，此時朱達突然問起，他一時蒙了，不知該如何回答。
朱達說：“我其實是個微服私訪的官員，當年看到那個無賴酒後犯渾，如果不說是你偷雞，他的妻子就會立刻死在他的刀下。我看情勢緊急，脫口而出，本來是為了救她一命。事有緩急輕重，我準備事後向你賠罪，說明情況，同時準備帶你離開到外地謀一職位。誰知你負氣而走，我知道你心懷冤屈，這麼多年我多方尋找，但是怎麼都找不到你。今天正好巧遇，是上天給我一個向你賠罪的機會。”
這鄧少天一聽，如醍醐灌頂，頓時大悟，想自己受了這麼多年的苦，也是自找。忙站起來，深深鞠躬說：“今天聽到先生一席話，我明白了一切，皆因我看重名聲，竟然不顧別人的性命之憂，和先生相比，實在慚愧。想我多年來的顛沛流離的生活，實在是對我的懲罰啊！”