潘菽是當代中國心理學的帶路人， 亦是國際理論心理學的巨擘， 他提出“創建有中國特色心理學”綱領， 是他曆六十年探索之產物。
1897年， 潘菽出生於江蘇省宜興縣一書香之家。 6歲時潘菽便開始在父親開辦的蒙館裡讀四書五經。 後來以優異成績考取了北京大學哲學系。 大學畢業後， 抱著“教育救國”的思想， 潘菽考取了官費留美， 來到美國加利福尼亞大學學習教育學。 不久， 轉學到印第安那大學學習心理學， 獲碩士學位。 1923年， 潘菽又轉入芝加哥大學， 於1926年完成了《背景對學習和回憶的影響》論文， 獲得博士學位。 1927年， 潘菽學成歸國後， 一直從事心理學研究。
潘菽為我國心理學的建立與發展做了大量基礎性工作。 20世紀30年代， 中國的心理學向何處去， 眾皆彷徨， 心理學者改行者眾多。 此時， 潘菽在報刊上以《為心理學辯護》為題， 接連發表文章， 為心理學呐喊， 使心理學站住了腳跟。
潘菽提出過許多進步的、正確的教育主張。 他很講究教學方法， 他反對注入式的教學， 注重啟發， 善於調動學生的學習積極性和主動性。 他既教書又育人， 經常以自己的新鮮進步思想教育青年們。 中華人民共和國成立初期， 全國各行各業學習蘇聯，
潘菽非常重視中國心理學的發展方向和道路等具有根本性的問題。 他的基本思想是：中國的心理學必須走自己的道路， 要為我國的社會發展服務。 潘菽對心理學的方法論有系統而完整的論述， 他特別指出， 心理學研究必須貫徹生活實踐的觀點， 而不能採取把心理現象孤立化的觀點；要對人的地位有一個恰當的理解，
1988年3月26日， 潘菽於北京逝世。 著名科學家周培源曾撰文哀悼。 “哲人已萎， 典範永存”， 這既是周培源對潘菽的肯定， 又是永遠激勵後人前進的精神動力。