沈萬三， 本名沈富， 字仲榮， 元未明初的商人、江南首富。 明朝初年稱巨富為“萬戶”， 姓後加“萬”， 是當時對富人表示敬意的一種習慣稱法。 又， 當時人分五等， 曰：“奇、畸、郎、官、秀。 ”奇最低， 秀最高。 稱“秀”的人家產須在萬貫以上， 沈氏排行第三， 家有億萬資產， 故稱以沈萬三秀或沈萬三。
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沈萬三之所以能富可敵國， 靠的是做海外貿易， 把茶葉、瓷器、絲綢等中華物產販賣到南洋以獲得巨額利益。
孔邇在《雲焦館紀談》中寫道， 沈萬三為海商， 來往于江浙、南洋各地輾轉貿易， 獲金數以百萬， 由此成為巨富。 除了做海外貿易，
沈萬三這樣讓人咋舌的財富讓“布衣天子”的朱元璋很是在意， 以至於招來殺身之禍， 家破人亡。 他到底富到什麼程度， 歷史上留下了許多有趣的傳說。
據《留青日劄》記載， 當朱元璋打下江浙後， 沈萬三與其弟萬四(沈貴)在兩浙豪富中首先輸糧萬擔， 獻白金五千兩， 以佐用度， “太祖軍食， 多取資焉”。 但是貪得無厭的朱元璋卻要“務罄其所有金”， 想方設法來消耗他的家財。
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明洪武六年(1373)前後， 沈萬三出資修築了十多裡的城牆後， 朱元璋封了沈萬三的兩個兒子為官。 也不知是為了報答皇帝的恩情還是再次展示自己的財富。 沈萬三竟然向朱皇帝提出由自己出資勞軍。