煉金術是中世紀的一種化學哲學的思想和始祖， 是當代化學的雛形。 其目標是通過化學方法將一些基本金屬轉變為黃金， 製造萬靈藥及製備長生不老藥。 現在的科學表明這種方法是行不通的。 但是直到19世紀之前， 煉金術尚未被科學證據所否定。 包括以撒、牛頓在內的一些著名科學家都曾進行過煉金術嘗試。 現代化學的出現才使人們對煉金術的可能性產生了懷疑。
在歐洲中世紀時期出於對黃金的強烈渴求， 人人對煉金術充滿貪欲。 為了不使煉金術為心術不正的人窺伺， 煉金術士們想到了一個辦法， 打亂字母和單詞順序， 再加上一些只有自己能讀懂的暗語， 使自己的著作理論變得晦澀難懂（也許除了他自己沒人能看懂）。 這樣一來， 即使書籍和實驗成果不慎遺失， 煉金術的秘密也沒法被揭開。
煉金術士相信， "煉金術"的精餾和提純賤金屬， 是一道經由死亡、復活而完善的過程， 象徵了從事煉金的人的靈魂由死亡、復活而完善， 煉金術能使他獲得享福的生活、高超的智慧、高尚的道德， 改變他的精神面貌， 最終達到與造物主溝通。 不用說， 這樣的目標是無法達到的。
大部分的煉金術士都是神職人員， 而教會對這項活動本就持保留態度。
要是能源源不斷的煉出黃金也就罷了， 可是， 煉不煉得出金子這又是無法肯定的事情， 投入大量精力， 耽誤本職工作（研讀、傳播教義， 發展信徒）。 慢慢的， 教會這種反對的情緒開始激化。 煉金術士也由好端端的追求永恆真知的科學技術人員， 被教會宣揚成了和魔鬼交易的邪惡巫師， 普通民眾對此深信不疑。
煉金術作為一門古老的晦澀難懂的學科， 甚至被賦予了能煉製出“魔法石”， 製作“長生不老藥”的“神奇功能”。
自13世紀後， 煉金術被社會主流思想強制認定為巫術， 在大眾眼中， 它再也沒能“洗白”。