當地時間9月8日,美國空軍發佈通報稱,位於內華達州沙漠深處的托洛帕武器試驗靶場在例行訓練中發生一起機毀人亡的嚴重事故,遇難飛行員為埃裡克•舒爾茨空軍中校,歿年44歲,損失機型“出於保密原因不便透露”。
外界對此次事故高度關注,原因在於舒爾茨本人是全球第28位獲得F-35戰鬥機飛行資質的飛行員,擁有2000小時的飛行經驗,2012年曾駕駛編號AF-1的F-35A完成了該型飛機首次空投GBU-31精確制導炸彈的試驗。 媒體普遍認為,事故發生時舒爾茨正在進行F-35A的某些秘密測試,這也很可能是F-35自立項以來首次墜機,美國空軍秘而不宣的原因是避免損失潛在客戶,同時使本已飽受質疑的該機遠離輿論的口誅筆伐。
▲F-117的維護保養開銷不菲， 需要大量專業人員和設備
美國空軍參謀長大衛•古德芬上將在事故發生次日前往路易斯維爾參加國民警衛隊協會論壇,在被媒體直接追問“是否有一架F-35墜毀”時,他語氣極為堅決地表示,“我可以肯定地告訴你,不是。
除F-35外,事故機型還可能包括美軍正在研製的B-21隱身轟炸機、計畫開展的下一代戰鬥機(PCA),甚至可能是特殊管道引進的俄制戰鬥機。 但有分析人士認為,可能性最大的要數已經淡出公眾視野多年的F-117“夜鷹”隱身戰鬥機。
作為隱身技術實用化的第一代產品,F-117於1983年10月服役,總產量64架,包括5架原型機和59架量產型,其中編號82-0806的飛機於1999年3月27日在科索沃戰爭中被南聯盟擊落。 2008年4月22日,美國空軍宣佈F-117退出現役,唯一裝備該機的第49聯隊時任指揮官正是古德芬本人。 但該機“退役不退能力”,被劃定為“可飛行狀態封存”級別,除部分陳列在博物館中用於展示外,其餘52架全部停放在托洛帕靶場內,隨時可以重返作戰序列。
▲近年來， 不斷有航空愛好者拍攝到F-117啟封並恢復飛行的照片， 美國空軍對此拒絕發表評論
近年來,不斷有航空愛好者拍攝到F-117啟封並恢復飛行的照片,美國空軍對此拒絕發表評論,但專家指出,這些飛機很可能是用於測試隱身及反隱身技術。
根據2017年度《國防授權法案》,美國空軍將從今年開始逐步拆解F-117飛機,理由有三點:第一,該機的隱身技術已顯過時,無法應對有關國家的先進防空系統;第二,機體接近疲勞壽命,安全隱患較大;第三,維護保養開銷不菲,需要大量專業人員和設備。
▲托洛帕靶場是內利斯空軍基地的一部分， 位於內華達沙漠深處
美國空軍一位不願透露姓名的官員表示,處於“可飛行狀態封存”的軍用飛機一般無需保密,但F-117是例外。 該機的拆解工作也不是集中進行,而是2017年拆解1架,之後每年拆解3~4架。 該官員稱,如此緩慢的處理速度也是不得已而為之,當前F-22以空優任務為主,F-35尚未形成完整作戰能力,F-15和F-16不具備隱身能力,B-52H雖然老驥伏櫪,但對抗先進對手已然力不從心,B-2則亟需中期改進升級。 在這一局面下,美國空軍在戰役戰術層面的隱身突防打擊能力出現了真空,F-117必須逐步拆解,以備不時之需,畢竟該機在面對極端組織武裝和低烈度衝突時仍有一戰之力。
這位官員進一步指出,隱身飛機這樣的高技術裝備就連拆解過程也與其他軍用飛機不同,其最終歸宿也不會是亞利桑那沙漠中著名的“飛機墳場”。在拆除所有涉密設備並使其不再具備軍事用途後,一些狀況良好的飛機可以考慮移交或轉賣給包括NASA在內的其他政府機構。他還透露了一個驚人的消息:早在F-117正式服役前9年,該機就曾參與了一項絕密計畫,該計畫至今仍然不為外界所知,美國空軍為此甚至損失了多架F-117,如果舒爾茨的事故與該計畫有關,他“絲毫不會感到意外”。
在這一局面下,美國空軍在戰役戰術層面的隱身突防打擊能力出現了真空,F-117必須逐步拆解,以備不時之需,畢竟該機在面對極端組織武裝和低烈度衝突時仍有一戰之力。這位官員進一步指出,隱身飛機這樣的高技術裝備就連拆解過程也與其他軍用飛機不同,其最終歸宿也不會是亞利桑那沙漠中著名的“飛機墳場”。在拆除所有涉密設備並使其不再具備軍事用途後,一些狀況良好的飛機可以考慮移交或轉賣給包括NASA在內的其他政府機構。他還透露了一個驚人的消息:早在F-117正式服役前9年,該機就曾參與了一項絕密計畫,該計畫至今仍然不為外界所知,美國空軍為此甚至損失了多架F-117,如果舒爾茨的事故與該計畫有關,他“絲毫不會感到意外”。