【徐德文，
用文學語言深度解析最新前沿尖深科學話題】美國土星探測器凱西尼號將於今年9月15日墜入土星大氣層焚毀，
在它的生命結束之前，
科學家們決定冒險讓它再進行22次最危險的任務——從土星大氣層頂和最內側的D環之間穿過。
而第23次將成它生命中最後的輝煌，
凱西尼將以35公里/秒的速度墜進朝夕相處了13年的土星懷抱，
熔化在土星金黃色的雲天裡。
土星最內側的環稱為D環， 距土星大氣層頂不足7000公里， 我們並不知道準確的距離是多少， 因為它只是消失在了我們看不見的地方。 在這片狹窄區域內可能會有一些冰粒和塵埃， 對高速掠過的凱西尼號將構成極大危險， 在權衡任務的重要性和風險之後， 科學家們決定讓凱西尼號冒險穿越。
此前凱西尼號已經踏著奇怪的舞步從G環和F環之間穿梭兩次， 不過這兩個環之間的間隙寬達30000公里， 即使如此， 科學家們仍然遲遲拿不定主意。 後來有位科學家靈機一動， 何不把凱西尼號的蝶形天線當作盾牌， 用以攔阻冰粒或塵埃對主機的可能撞擊呢？這個天才的想法最終被付諸實施， 凱西尼號通過姿態調整， 打著一把4米直徑的金屬傘， 順利地從環縫中踏著銷魂的舞步穿梭過去。
最後的22次穿梭可能危機重重， 可謂凶多吉少， 九死一生。 雖然目前的圖像顯示， 凱西尼號將要經過的路線上沒有什麼冰粒和塵埃， 但它移動的速度如此之快， 哪怕最微小的顆粒都會造成災難性的傷害。 為穩妥起見，
風險越大回報越高， 凱西尼號最後的穿梭將帶來豐碩的成果。 科學家們可以更深入地研究土星大氣層， 並通過引力資料測量火星岩石核心的大小， 以及內部的旋轉速度。 科學家們還可以由此更精確地計算土星環的品質， 其不確定性將減少到5%左右， 甚至可能找到土星環起源的關鍵線索。 我們已經知道土星環中99％是水冰， 最後的穿梭任務也有機會對另外1％的成分進行直接測量， 分析它們是有何種物質構成。
最後的時刻即將到來， 凱西尼仍將戰鬥到生命的最後幾秒鐘。
參考資料及圖片：http://t.cn/RimKXAL
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