天鵝指雁族的鳥類， 屬游禽。 除非洲、南極洲之外的各大陸均有分佈。 為鴨科中個體最大的類群。 頸修長， 超過體長或與身軀等長；嘴基部高而前端緩平， 眼腺裸露；尾短而圓， 尾羽20-24枚；蹼強大， 但後趾不具瓣蹼。 喜歡群棲在湖泊和沼澤地帶， 主要以水生植物為食， 也吃螺類和軟體動物。 多數是一夫一妻制， 相伴終生。 求偶的行為豐富， 雌雄會趨於一致的做出相同的動作， 還會體貼地互相梳理羽毛。 一年繁殖一次， 卵的體積較大， 如大天鵝的卵有400多克重。 幼鳥為早成雛。 遷徙時會多群集結， 但仍是小群行動。
天鵝一生嚴守一夫一妻制,若一方死亡,另一方則不食不眠,一意殉情所以,天鵝,被視為忠誠和永恆愛情的象徵。 人們常常以天鵝比喻忠貞不渝的愛情。 天鵝還是和平善良、忠誠、勇敢、志向高遠的象徵,自古以來,人們稱之為“美善天使”。
在英國， 卓越的詩人或歌手可以與天鵝作比， 例如莎士比亞的雅號正是“艾馮的天鵝”。 西方的音樂和文學作品中也有天鵝的形象， 聖桑的《天鵝之死》、柴可夫斯基的舞劇《天鵝湖》中都有天鵝高貴、聖潔的形象，