西漢末年來自於印度的佛教傳入中國後不久， 中國本土的宗教——道教也創立了。 任何宗教都有著極其強烈的排他性， 綜觀世界歷史上發生的宗教衝突乃至於宗教戰爭也是層出不窮。 道教創立後， 自然不願意讓外來的佛教高居於自己之上， 於是就於佛教展開了地盤和信徒的爭奪。 為了降低佛教的威信從而來抬高自己， 道士們便編出了“老子化胡說”， 此說的道教經典， 即是《老子化胡經》。
老子出關
《老子化胡經》據傳為西晉時期的王浮所著。 王浮身為“祭灑”， 是五斗米道系統裡的道士。 據說王浮與當時的一些高僧辯論佛道的優劣， 每次都是被和尚們說得啞口無言、大敗而歸。 王浮惱怒之餘， 於是就編造了老子化胡的故事。 胡即是指外國人， 這裡特指佛教創始人釋迦牟尼。
老子化胡的出現， 是巧妙地利用了《史記》中關於老子西遊，
浮屠， 又稱“浮圖”、“佛圖”， 是梵文的音譯， 一指“佛陀”， 即是佛塔。 這說明當時就已經有了老子化胡的說法， 當時的人把老子與浮屠同樣作為神靈加以禮拜。
在《後漢書》中， 尚未明確講到老子到天竺去教化胡人， 到三國時期， 出現了老子到西方教化胡人的說法， 甚至說老子就是佛陀的老師。 魏國的魚豢的《魏略·西戎傳》稱：“《浮屠》所載， 與中國《老子》經相出入。 蓋以老子西出關， 過西域之天竺教胡。
把佛教創始人釋迦牟尼說成是道教祖師爺的晚輩， 這也即是說明佛教脫胎于道教， 佛教徒當然咽不下這口氣。 於是佛道二教之間就展開了一場極其慘烈、曠日持久的大辯論。 佛教徒也不惜去編造歷史， 抬高佛祖、貶低老子。 如東晉時的高僧支遁在《釋加文佛像贊序》中說：“昔周姬之末， 有大聖號佛……洛聃周以曾玄。 ”支遁不但指導佛說成是老子的師父， 而且說成是他的“太爺”輩，
“老子化胡”的公案使得兩教之爭斷斷續續地持續了一千多年， 《老子化胡經》也曾被禁毀幾次， 一直到元朝， 由於蒙古人崇尚佛教， 這才將這本書給禁毀。 後來在清末于敦煌石窟中發出了這本書的殘卷， 但據考證， 這些殘卷已經不是西晉時王浮的原本了。
《老子化胡經》殘卷
有意思的是， 《老子化胡經》本為佛道之爭的產物， 佛道二教為此爭得不亦樂乎。 卻不料， 另一支外來的宗教——摩尼教也攪和了進來。
摩尼教又稱“明教”、“明尊教”、“末尼教”、“牟尼教”等， 本為波斯的一種宗教。 西元三世紀時由波斯人摩尼所創立。 雖然在今天此教已沒什麼信徒， 但在西元三世紀至十五世紀的這一千多年時間內， 曾是古代歷史中的一個世界性宗教， 其所到之處都產生過巨大的影響。 摩尼教吸收了基督教、佛教、諾斯替教（羅馬帝國時期， 希臘和羅馬地區的一個秘傳宗教）的宗教思想而形成自己的獨特信仰。 它崇拜四大尊嚴，即大明神、神的光明（日月）、神的威力和智慧。摩尼教以“二宗三際論”為根本教義。二宗，即光明和黑暗，指善與惡；三際，指初際、中際和後際，即過去、現在和未來。它宣稱在初際時，光明和黑暗各擁有自己的王國，中際時黑暗侵入光明，光明王國的主宰大明神與黑暗勢力進行著長期抗爭；後際時，大明神派出先知摩尼，在摩尼及其宗教的教化下，光明終於戰爭了黑暗，光明與黑暗又恢復各自的王國，彼此分離。
摩尼教大約在西元六七世紀進傳入我國的西域地區，武則天時，波斯摩尼教高僧佛多誕來到長安，開始在我國地區傳教。在敦煌發現的《老子化胡經》，竟然有老子化摩尼的一段經文：“後經四百五十餘年，我乘自然光明道氣，從真寂境，飛入西那玉界蘇今國中，降誕王室，示為太子。舍家入道，號末摩尼，轉大法輪，說經戒律定慧等法，乃至三際及二宗門，教化天人，令知本際。上至明界，下至幽途，所有眾生，皆由此度……”
《化胡經》中摻進了摩尼教的內容，並非為了宣傳或依託摩尼教，而是道教為了玄化自家教義，抬高自身地位，以與佛家抗衡。不過，正因為《化胡經》中有了老子化摩尼之說，這就為後來摩尼教依託道教打開了方便之門。
在宋代，《化胡經》得到了宋真宗的袒護，到了南宋末年，經內又附會了“八十一化圖”，其中第四十二化即老子化摩尼圖。於是摩尼教更加依附道教，將其經典接二連三地混入了宋代的《道藏》之中，甚至出現有人買通主編，將摩尼教重要經典編入官方《道藏》的怪事。據《佛祖統記》卷四十八載：“其經名《二宗三際》。……大中祥符興《道藏》，富入林世長賂主者，使編入藏，安於毫州明道宮。”
老子化摩尼圖
儘管各種宗教在爭奪地盤和信徒上是毫不相讓，但在教義和教典上，卻常常是互相利用，以至於你中有我、我中有你，雙方互通有無，這也算是“不打不相識”吧！
最後附帶說一下，唐武宗滅佛時，摩尼教也遭到了嚴重打擊，不得不轉為“地下活動”，成為秘密宗教。五代梁末陳州母乙首先利用摩尼教發動起義。宋王朝對其防範甚嚴，稱其為“吃菜事魔”、“魔教”。摩尼教在唐代依附佛教，到宋代依附道教，元明後漸與其他教派融合，至清時已經不復存在了。
它崇拜四大尊嚴，即大明神、神的光明（日月）、神的威力和智慧。摩尼教以“二宗三際論”為根本教義。二宗，即光明和黑暗，指善與惡；三際，指初際、中際和後際，即過去、現在和未來。它宣稱在初際時，光明和黑暗各擁有自己的王國，中際時黑暗侵入光明，光明王國的主宰大明神與黑暗勢力進行著長期抗爭；後際時，大明神派出先知摩尼，在摩尼及其宗教的教化下，光明終於戰爭了黑暗，光明與黑暗又恢復各自的王國，彼此分離。摩尼教大約在西元六七世紀進傳入我國的西域地區，武則天時，波斯摩尼教高僧佛多誕來到長安，開始在我國地區傳教。在敦煌發現的《老子化胡經》，竟然有老子化摩尼的一段經文：“後經四百五十餘年，我乘自然光明道氣，從真寂境，飛入西那玉界蘇今國中，降誕王室，示為太子。舍家入道，號末摩尼，轉大法輪，說經戒律定慧等法，乃至三際及二宗門，教化天人，令知本際。上至明界，下至幽途，所有眾生，皆由此度……”
《化胡經》中摻進了摩尼教的內容，並非為了宣傳或依託摩尼教，而是道教為了玄化自家教義，抬高自身地位，以與佛家抗衡。不過，正因為《化胡經》中有了老子化摩尼之說，這就為後來摩尼教依託道教打開了方便之門。
在宋代，《化胡經》得到了宋真宗的袒護，到了南宋末年，經內又附會了“八十一化圖”，其中第四十二化即老子化摩尼圖。於是摩尼教更加依附道教，將其經典接二連三地混入了宋代的《道藏》之中，甚至出現有人買通主編，將摩尼教重要經典編入官方《道藏》的怪事。據《佛祖統記》卷四十八載：“其經名《二宗三際》。……大中祥符興《道藏》，富入林世長賂主者，使編入藏，安於毫州明道宮。”
老子化摩尼圖
儘管各種宗教在爭奪地盤和信徒上是毫不相讓，但在教義和教典上，卻常常是互相利用，以至於你中有我、我中有你，雙方互通有無，這也算是“不打不相識”吧！
最後附帶說一下，唐武宗滅佛時，摩尼教也遭到了嚴重打擊，不得不轉為“地下活動”，成為秘密宗教。五代梁末陳州母乙首先利用摩尼教發動起義。宋王朝對其防範甚嚴，稱其為“吃菜事魔”、“魔教”。摩尼教在唐代依附佛教，到宋代依附道教，元明後漸與其他教派融合，至清時已經不復存在了。