駱榮聽周胡氏允了求婚，
一顆忐忑不安的心才算定下來，
於是連忙交上聘禮單和吳聘的生辰八字。
周胡氏看過吳聘生辰八字，
周胡氏在駱榮目不轉睛地盯視中， 把看過的禮單和吳聘的生辰八字與命相文書， 放置桌面， 牙一咬， 將自己管家擬好的回贈禮單與周瑩的生辰八字和命相文書，
駱榮聞聲心中大喜， 嘴裡則平靜地說：“周吳聯姻， 是命中註定的好事， 駱榮先向老夫人恭賀了。 ”
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周胡氏強抑內心的苦楚， 對起身準備告辭的駱榮說：“吃過飯再走不遲。
駱榮連聲說：“老夫人放心， 駱榮知道怎樣回復吳老爺。 ”周胡氏笑聲中離座說：“駱管家， 我領你到後樓看看瑩兒讀書、習武和起居的地方？”
駱榮忙說：“多謝老夫人視駱榮為族人相待。 ”說話中隨周胡氏進入後樓。
駱榮步入後樓， 方發現後樓是一幢內庭套樓式建築， 即高大廈房內隔層為樓， 外看不見
樓宇， 入內方知房中有房， 形成室內樓層， 對內眷來說， 此種建築格局， 既方便又安全。 怪不得不知內情的人說“周宅樓不見，
駱榮緩步抬眼， 認真地看著頭頂懸掛于正房門楣上的“懷古月軒”橫匾， 見經過戰火洗劫的建築整體， 雖仍留創傷痕跡， 但卻未傷元氣， 由不得從懷中掏出眼鏡戴上， 仰臉上瞧， 默默讀著匾上文字：
軒， 何以為懷古月也， 考太白《把酒問月》詩雲：今人不見古時月， 今月曾經照古人， 古人今人若流水， 共看明月皆如此。 唯願當歌對酒時， 月光長照金樽裡。 夫古今共此一月， 而月分古今， 自太白髮之， 月以因人為古今者， 則餘之對今月， 不猶是曾是照古人之月乎？餘之把酒對月， 即不及見古人， 而對古人所對之月， 不依然如今月所照之古人乎？茲余新構小樓數間， 雖非近水樓臺， 然登臨之， 既切信其解先待月焉。
駱榮一口氣讀完匾文， 忍不住拍著巴掌， 喜不自禁地說：“先公一語， 石破天驚， 氣勢磅礴， 前無古人， 後無來者， 今能拜讀， 晚生之幸也。 ”
周胡氏聽言， 微微笑道：“我周氏數百年耕讀世家， 雖毀於匪患， 但托祖先庇護， 尚有上知天文， 下知地理， 文韜武略， 醫工農學識深藏於心的繼業人周瑩一支健在， 今能與吳氏嫡傳吳聘喜結連理， 周吳二氏， 必將發達在望了。 ”
駱榮連聲附和， 笑掛眉梢， 用去半炷香時間， 對周瑩書案、武器架等處一一看過， 歎道：“周氏有女周瑩，實乃祖宗庇護之功也！”
周胡氏陪駱榮吃過午飯，駱榮起身告辭，興高采烈，馬不停蹄回到安吳堡，將提親的事報告了吳尉文。吳尉文聽完駱榮講述求婚經過，連連點頭說：“吳聘體弱多病，一旦被周胡氏母女知得詳情，此門婚事怕就好事多磨了!”
駱榮胸有成竹地說：“老爺大可放心，我知道怎樣把消息傳出安吳堡，孟店村想知其中真相，怕不那麼容易。”
吳尉文歎道：“我總擔心夜長夢多啊!”
駱榮不以為然地說：“這事老爺交我辦到底好了。”
周胡氏送走駱榮，立即把允婚之事告訴了周瑩，說：“從現在起，媽就要為我兒操辦嫁妝了!”說完，這才展開吳尉文的聘禮單。細細看了一遍，她一下睜大了雙眼，愣怔在那裡。周瑩看著母親呆怔模樣，忍不住說：“媽，咋了?”
周胡氏把禮單遞給周瑩說：“你看看這份禮單，吳尉文為給兒子娶你，出手大方得令人咋舌!”
周瑩忙拿過禮單，從頭到尾看了兩遍，才長出一口氣說：“有錢人家的氣派大，咱們望塵莫及啊!”
原來吳尉文派駱榮到孟店村說媒提婚前，親自擬了一份聘禮單，作為駱榮求婚的信物。他想，周瑩就是真如四鄉傳說的那樣俊美賢慧、能文能武，周胡氏就是真如傳言所說，周海潮為她母女留下了十萬貫家產，見了這份禮單也會心動眼開，忘卻吳聘是個“病秧子”。畢竟，錢與財物是把開山劈道的利斧，更何況，周胡氏做夢也想再現公公周玉良在世之日周氏家族的雄風，一心借助外力重整周氏河山呢!
吳尉文自以為是自己的策略獲得了勝利，他怎知，駱榮的三寸不爛之舌才打動了周胡氏的心，周胡氏在允婚前根本就沒仔細看他親擬的禮單。
周胡氏允婚第三天，駱榮二進孟店村，把吳尉文定親禮單上開列的全部禮物如數交到周胡氏手裡。聘禮一共六十六種，計有：羅絲織錦三十匹，綾綢三十匹，錦緞三十匹，綃絲三十匹，綺絲織錦三十匹；白布三十匹，青布三十匹，印花布三十匹；湘繡軟坎肩十件，川繡裙十件，蘇繡女服十件，蘇繡鞋面二十雙，雙面蘇繡扇六把，紅絲寬頻八條，大紅雙喜羽繡被面十二條；枕頭六個，玉如意兩個，金釵八支，金銀耳環各八副，金簪花五對，玉戒指六枚，金戒指六枚，金銀手鐲各四個，玉手鐲四個；鍍金手爐兩個，鍍金腳爐兩個，鍍金臉盆兩個；紅木盆架兩個，紅木雕花轎車一輛，轅騾一頭，楠木雕花架床一個，錦帳一頂，核桃木衣櫃一對，核桃木圓凳四隻，硬木方桌一張，梨木刻花箱兩個；絹花屏風一副，鐵樹盆景一對，紅珊瑚盆景一個，白珊瑚盆景一個，瑪瑙杯一對，穿衣鏡一個，桌鏡一個；盤龍硯臺一個，雙金字墨十錠，大小狼毫筆各十支，西洋鬧鐘一架；《女兒經》一部，《道德經》一部，《史記》一部，《論語》一部，《春秋》一部，《烈女傳》一部；青城劍一把，少林刀一把，七尺牛繩銀絲鋼球鞭一條；西域汗血馬一匹，鑲銅鞍具一套；西洋白絨球狗兩隻，波斯貓一對；丫鬟、書童及車夫各一人。如果說上述六十三種禮品都是可算得出價值的東西物件，並沒什麼值得大驚小怪的話，最後列入禮品單的三種禮物，則是令周胡氏難以抑制住激動。
駱榮親手把三種禮物交到周胡氏手裡時說：“夫人，這是十萬兩可兌銀票，你隨時可到三原銀號兌取銀兩。”周胡氏接在手後轉身交給帳房先生說：“先入帳吧。”
駱榮又將一張寫滿字蓋了印璽官印的文書交給周胡氏說：“這是一張交割錢莊的文書，從你接收時起，三原縣莊裡錢莊就歸周氏所有了。”
周胡氏有些激動地說：“我一個婦道人家，怎會管理錢莊呢？”駱榮說：“夫人放心，錢莊裡沒人敢在你面前弄鬼耍奸，吳老爺已為你物色好了理財能手，每年你只需到錢莊走上兩次，年底會有人來向你報告經營帳項結果。”
周胡氏說：“真難為吳先生想得如此周全!”
駱榮第三次開口說：“這是三百畝地的地契，我交你手後，三原縣境內原是吳老爺的三百畝地就歸周氏所有了。”
周胡氏手拿錢莊營業執照和三百畝地契，喜得嘴張了老大，許久沒說出話來，心裡一個勁嘀咕：一個女兒換了常人家做夢都想不到的財物!我夫周海潮若不死，見到周家能東山再起，該作何種感想呢？!
孟店村的周胡氏眨眼間財富增加了一倍還多，消息不脛而走，沒出七天，全三原縣大大小小村莊，都在議論著周瑩的婚事，知吳聘根底的人歎道：周瑩哭在後邊呢，出不了三年，小媳婦不變成小寡婦才是見了鬼!
周胡氏自接受吳尉文聘禮那天起，便開始為女兒張羅起嫁妝。為了有一個與門戶相稱的陪嫁，她準備拿出六萬兩銀子派人到各地採購訂貨加工，要求一律在夏至前交貨，就在周胡氏緊鑼密鼓做著嫁妝準備時，駱榮突然行色匆匆出現在周宅內。
駱榮寒暄幾句後，開門見山地說：“吳老爺要在近期離開安吳堡，前往江南巡視各地商號，安排來年商務，來去須時三年，希望在他行前為吳聘、周瑩完婚。待他從江南返回時，便能抱孫子了。不然，他們的婚禮就會向後推遲三年之久，對兒女來說未免有失公允。”
周胡氏為難道：“我正在為女兒置辦嫁妝，若匆匆完婚，豈不要讓孩子雙手空空進吳宅了!”
周胡氏心想，駱榮的話在理，既然是吳尉文提出提前完婚，我沒有足夠準備時間，嫁妝陪置不齊，並非我周家小氣吝嗇。想到此，笑了笑說：“請駱管家回稟吳老爺，若他不嫌嫁妝寒酸，那就按他意見，三月三日給孩子們完婚吧。”
駱榮再三謝過後才出門上馬回了安吳堡。
周胡氏送走駱榮，回到堂屋，將安吳堡決定提前完婚之事告訴了周瑩。周瑩思之再三後，對周胡氏說：“吳尉文乃當今涇陽首富，渭北大戶，能屈尊周宅，必有所謀。據女兒所知，吳聘確實常年染病在身，安吳堡聘禮之豐，足可證實此事不假。”
周胡氏故作糊塗問道：“我兒此話怎講?”
周瑩道：“安吳堡決定提前完婚，證明他們心中有鬼，否則，任何一家決定了婚娶時間，都不可能輕易更改。兒懷疑，安吳堡提前婚期的真正原因，除駱榮所講外，另一個原因是吳聘出了問題，吳尉文要借舉辦婚禮，為吳聘沖喜!”
周胡氏不以為然道：“我兒多慮了，話退一百步講，即使吳尉文為吳聘沖喜，對我兒來講，也絕非壞事。我兒如果陪著一個病男人，那麼進入吳宅後，後院說話的權利就成為你一個人獨有，這對媽和我兒來說，是失呢還是得?”
周瑩道：“媽是想靠犧牲女兒的人生歡愉，來換取重振周氏家道了?”
周胡氏道：“我兒把媽看得太過惡毒了!兒是媽身上的肉，兒受苦受罪媽能好受?我兒放心，媽只能把我兒往福窩窩裡領，絕不會把我兒往火坑裡推。雖然老話說哪家鍋臺都放碗，但媽給我兒選的，永遠是高灶頭大鍋臺。”
周瑩此時心裡已十分明白媽的用心，更明白媽和自己在父親死後的處境。父死母為綱。作為女兒，孝字當頭。媽既然決定把自己嫁給一個“病秧子”，也只有服從媽安排的份兒了，儘管她知道，夥伴們所講句句是真，進得吳門，自己面對的將是一個弱不禁風的公子哥兒，可自己也無法打退堂鼓了!
安吳堡內，仍像往常一樣，男耕女織，人出人進，一派祥和安寧景象，只是在吳氏東院宅內，氣氛顯得有些緊張，丫鬟僕婦家丁，一個個臉色惶遽，連走路也踮起腳尖。
吳尉文一下蒼老了十歲，滿臉的愁苦、惶恐，背著雙手，不停地在房間裡走動著，時不時發出無可奈何的歎息聲。
狗娃子雙手端著託盤，沖吳尉文低聲說：“老爺，少爺的藥熬好了。”
吳尉文伸手端過藥碗，看了看湯藥成色後，轉身掀布簾進入內室，對坐在炕沿邊護侍吳聘的奶媽說：“喂他藥吧。”
奶媽把吳聘扶起背靠在被墊上後，用食匙喂他喝了一口，吳聘搖搖頭，有氣無力地說：“喝這種苦水有啥用呢?爸，我喝了十五年，越喝越不頂用，看來，老天爺不願放過對我的懲罰。”還沒說完，就急劇咳起來。奶媽忙放下藥碗，拿過放在炕腳處的銅盆，讓吳聘把痰吐進盆裡看了看，歎道：“又咯血了，不喝藥咋成呢!”
吳尉文極力抑制著無奈帶來的焦躁說：“兒呀，你一定要活下去，爸的指望全系在你身上，你若不喝藥，不是要爸的命嘛!”
吳聘眼中流出淚來，說：“爸，兒對不起你老，不爭氣的身子，辜負了爸的期望!”
吳尉文忍不住也流出淚來，接過奶媽手裡的藥碗，給吳聘喂起了藥。吳聘無法拒絕父親的心意，只得張大了嘴，一口口把湯藥咽進肚去。
吳宅內凝重的氣氛，如同鉛鐵壓在人們心頭，所有的人圍著吳聘打轉，一連幾天，吳尉文沒走出二門一步，直到奶媽提出借婚沖喜驅邪，挽救吳聘生命的辦法時，宅內才出現一絲平和。
已無計可施、走投無路的吳尉文牙一咬，決定按照奶媽的說法，為兒子沖喜，或許能救聘兒的命。駱榮硬著頭皮到了孟店村，編著詞兒哄周胡氏上鉤入套。周胡氏人再精明，耳目再多，也難識破安吳堡吳宅主人設下的套。
周胡氏雖心有疑慮，但卻稀裡糊塗答應了駱榮提前成婚的要求，為給女兒送一份既體面又符合身份地位的嫁妝，能趕在吳家迎親時裝上車，想了又想，最後一拍手嘿了一聲，自言自語地說：“看我這記性，安吳堡提親時給的那麼多彩禮，女兒嫁進吳家，留著做啥?駱榮說得對，從哪裡來回哪裡去，把那些個物件當嫁妝不就結了!”
吳尉文急於為吳聘沖喜，實出於無奈。他自知，兒子一旦有個三長兩短，吳氏財富將會在眨眼間成為其他兄弟囊中之物，他雖然不會變成窮光蛋，但一生奮鬥積攢下的權勢財產，將會因無後而失去光彩。這是他最害怕發生的事啊!
作為吳宅掌門人，吳尉文原有兩子一女，女兒吳英玉為長，十八歲出閣，已是有著一兒一女的母親。二子長到十一歲時，在一次郊野馳馬狩獵中，不幸馬失前蹄，墜入崖底身亡，只留下吳聘一棵苗兒。掌管五門政權的吳尉文，按吳氏家規族制，有繼承祖宗基業的優先權；若吳聘夭折，吳尉文再無子嗣續承香火，將從四個弟弟中挑選繼業承祖之人；再若四個弟弟中無能守業和創業、光大祖宗業績者，則由弟弟們子女中選擇能者繼承吳氏大業。而吳尉文在分析四個弟弟才智後，得出的結論是：難委重任。對四個弟弟子女觀察得出的答案則是：吳氏子孫有商業頭腦者寥寥無幾，實乃吳門不幸啊!每當他想到面對的現實，他的心就會揪在一起，痛得搖頭頓足。他把吳氏的全部希望，寄託于自己的兒子吳聘，怎奈老天不憐有心人，偏偏給了吳聘一副多疾多病的身子骨。一旦吳聘先他而去，他的一生心血付諸東流不說，後繼無人的局面一旦出現，四院紛爭定起，到那時吳氏家族必然分崩離析，失卻立足嵯峨山麓的基礎，祖宗三百多年的奮發圖強史，就將寫成一部悲愴泣血的歷史了!
吳尉文決心和老天爺來一次抗爭，盡全力扛住吳氏家族久盛不衰的大旗。心急火燎中，謀士們的爭論被奶媽的提議聲淹沒，經過一番議論後，想不出更好辦法的謀士們，只能跟在奶媽屁股後煽風點火了。
周胡氏萬萬想不到，吳尉文在提親成功的同時，已下令安吳堡封鎖吳聘身體的實際資訊了。她為瞭解吳聘身體是否如傳弱不禁風，先後在一個月時間內三次派人，以探病問安為名，給吳聘送去人參、鹿茸、猴頭、燕窩等名貴補品，怎奈安吳堡人一談到吳聘時，不是藉故言他，便是異口同聲說：吳少爺像個牛犢，整天跳蹦得歡哩。她得到的回饋資訊，自然是一好百好了。
駱榮說到此，端過茶杯喝了一口茶笑道：“少爺，少奶奶，我把給你們提親沖喜的前前後後全講完了，你們不會罵我為老不尊吧?”
吳聘把一塊軟香酥遞給駱榮說：“駱叔，我感謝你還來不及呢，哪敢再挑你的不是？”
周瑩說：“生米做成了熟飯，瞎瞎好好，我已成了安吳堡的媳婦，如今只能聽天由命了。我只能怪自己命運不濟，嫁給了一個“病秧子”，往後少不了聞藥味!”
狗娃子忍不住插嘴說：“我一聞見藥味，飯就能多吃兩碗。少爺一定會很快好起來。自成親到今天，少爺一次傷風也沒犯過，這全虧了少奶奶精心治療照顧。”
周瑩說：“這也有你一份功勞。往後你要把少爺看牢了，不准他隨便往外跑才對。”
駱榮一笑起身說：“今天我的差使已完，就不再打擾少爺少奶奶了。”
周瑩把駱榮送到房子外，一直看著他走過假山才反身回屋。
狗娃子等把吳聘的洗腳水倒掉，才對周瑩說：“少奶奶，如果沒啥事，我就回屋了。”
周瑩說：“回屋睡吧，明天一早起來後，記住給白絨狗打掃一下窩。”
“記住了。”狗娃子退出門後，徑直回了自己的居屋。他從桌上摸著火鐮火石打燃紙煤，吹著點亮油燈，見桌子上擺了兩碟自己愛吃的小菜：一碟三鮮布丁，一碟鹵豆干花生米，還有一壺鳳翔燒酒，忍不住笑出聲說：“二娘姐真好，我正想填填肚子，抿上兩盅解解乏呢!”說話間一屁股坐在凳子上，便自斟自飲起來。
二娘見狗娃子房內燈光亮了，知他已回屋，這才順牆根走進他房內，隨手掩住了房門。
狗娃子見二娘進門，連忙離凳說：“二娘姐，多謝你拿來的酒菜，我已喝了一少半酒進肚。”
二娘坐在桌邊，也自斟了一盅說：“姐也喝兩盅。”
狗娃子說：“有啥事姐只管說。”
“事不大。你先把酒喝完再講。”二娘說話間給狗娃子的酒盅倒滿了酒說，“這可是鳳翔燒酒，老爺喝的貨，咱老爺家幾輩都愛喝這鳳翔燒酒。據老爺說這酒有三千年的歷史了，過去只有皇親國戚才能喝上。”
狗娃子用鼻子聞聞酒，饞得直流口水，端起盅子一連幹喝三盅，這才咂巴著嘴問二娘：“你說這酒咋這麼綿、這麼香？”二娘說：“聽老爺說，這酒是用上好的白豌豆和大麥做的，水是太白山上的甘泉水。尤其是那貯酒的海子，就是個寶物。它是用太白山的藤條編織後裹上麻布，一層層用雞蛋清和豬血塗上。原漿酒在裡面裝上幾十年上百年，發酵後酒有一種奇異的香味兒。”二娘神神道道雲山霧罩地這麼一說，狗娃子覺得機會難得，又連喝了兩盅。狗娃子酒量本來有限，喝多了臉就紅。這會兒他額頭已沁出了汗，心跳也快了。他放下酒盅說：“不喝了，再喝非醉倒不可。你說吧姐，啥事要我去做?”
二娘說：“我攢了一百五十多兩銀子，想把它買成地，聽少奶奶講，她能為我找到賣地的主，出錢不多，還能買到好地。你回頭抽空對少奶奶說說，請她為我買幾畝水澆地咋樣?”
狗娃子笑道：“你咋不親自對少奶奶說?”
二娘說：“你是少爺少奶奶身邊的紅人，說話有分量，事辦成姐好好謝你。”
“我試試，如果少奶奶不答應管你家事，可怨不了我喲。”
“姐不是那種小心眼的人。”
“其實你應讓三學哥去辦這種事，一個男人不管家裡事，算什麼男人!”
“別提你那三學哥，他除了喂馬，連女人咋養孩子也搗弄不清，若不是他心眼好，我早和他蹬蛋了。”
狗娃子撲哧笑道：“三學哥人模人樣，讓你這麼一講，豈不變成了你炕上的一截木頭。”
“差不多，他早就變成了一個廢物，搖不起，拉不展的貨。”
狗娃子並不明白二娘話裡的含義，一抹嘴說：“明天我就對少奶奶講你的事，不過據我所知，少奶奶自進安吳堡到今，只出過兩次大門，咋能知道外邊土地買賣行情？你的事只怕弄不成時多。”
“你說了，成與不成就與你無關了。”
“我照你說的辦就是了。”狗娃子一邊把菜碟摞到一塊一邊說，“我要睡了，明兒個一
早得為白絨狗打掃窩窩。”
“那我走了，”二娘起身往外走著說，“把姐的事當回事。”
狗娃子跟在她身後往外送，剛走到房門口，二娘突然轉過身來，伸出雙臂，猛地把他攬進懷裡，嘴一張便咬住他的嘴唇，使勁吻著。狗娃子被摟得一時喘不過氣來，張嘴想說話，她的舌頭忽地伸進他嘴裡，他嗯嗯的就是無法說出話來。
二娘人高馬大，力氣也比狗娃子大，抱住他像抱一個孩子，輕輕地便放倒在炕上。沒等他回過神來，二娘的手已解開了他的褲帶。
狗娃子心跳得嗵嗵響，連聲說：“二娘姐不敢，讓老爺知道了，還有你我活的嗎?”
“姐不會讓你吃虧。”她把他的褲子終於褪下來。
“二娘姐，我害怕，我還小，不懂啥。”
“姐十六歲就嫁給你三學哥了。你十八歲大小夥了，啥不懂得?乖乖聽姐的話沒錯……”
二娘終於如願以償。
雞叫四遍時，二娘把伏在自己身上發出鼾聲的狗娃子搖醒說：“行啦，姐得回去準備早飯。明兒個晚上姐再來。”
狗娃子睜開滯澀的眼說：“你咋對得起三學哥嘛！”
“他要管用我能拉你往身上爬?傻蛋樣!”
二娘走了，走得從從容容，就像什麼事也沒發生一樣，出了房門，頭也不回地直奔廚房而去。
狗娃子又睡了一覺才穿衣下炕，給小白絨狗收拾完狗窩，方走進廚房灌了一壺溫水，提到吳聘、周瑩房內，伺候他們盥洗。
吃早飯的時候，他將二娘想買地的事講給了周瑩，周瑩聽後笑道：“二娘想當地主是件好事，一百五十兩銀子，可買十五畝水澆地，只可惜她男人三學沒本事，除了喂馬，啥事都得由二娘抛頭露面。”
“少奶奶答應幫二娘買地了?”狗娃子不放心地又問了一句。
“安吳堡西門外，有一塊地，主人破產要賣，老爺一直沒發話，外村無人敢要。回頭讓二娘去看看，若可以，就買進它，銀子若不夠，我先給她墊上，買下來是一整塊，好種好管。”
狗娃子轉眼工夫便告訴了二娘，二娘高興地連聲說：“有個弟弟就是好，幾句話就把事辦成了。”
六天過後，經吳尉文發話，賣主把十七畝六分地的地契連同轉讓契約一併送進安吳堡，二娘掏了一百八十八兩銀子，變成一個有了自己土地的雇工。周瑩為她出了三十八兩銀子，幫她圓了一個甜甜的夢。當她隔夜又一次走進狗娃子房裡後，火辣辣地摟住已經不再害怕的狗娃子說：“等你娶了媳婦，你就知道姐和你苟合偷歡的真正原因，並感謝姐傳授給你的經驗有哪些好處了。”
狗娃子說：“再好，也是偷歡，讓人發現了臉皮破了事小，掛牌子遊村示眾，讓人吐口水，還能活呀？”
“別怕，在安吳堡裡，只要你不背叛主子，天大的事也是小事一樁。”二娘自信地說，“我比你大十六歲，見得廣經得多。少奶奶能墊銀子幫我買地，老爺為我買地發下話來，就是一個信號。主子對自己奴才，用的是恩威並施兩手，他們也不想為自己樹敵呀!”
歎道：“周氏有女周瑩，實乃祖宗庇護之功也！”周胡氏陪駱榮吃過午飯，駱榮起身告辭，興高采烈，馬不停蹄回到安吳堡，將提親的事報告了吳尉文。吳尉文聽完駱榮講述求婚經過，連連點頭說：“吳聘體弱多病，一旦被周胡氏母女知得詳情，此門婚事怕就好事多磨了!”
駱榮胸有成竹地說：“老爺大可放心，我知道怎樣把消息傳出安吳堡，孟店村想知其中真相，怕不那麼容易。”
吳尉文歎道：“我總擔心夜長夢多啊!”
駱榮不以為然地說：“這事老爺交我辦到底好了。”
周胡氏送走駱榮，立即把允婚之事告訴了周瑩，說：“從現在起，媽就要為我兒操辦嫁妝了!”說完，這才展開吳尉文的聘禮單。細細看了一遍，她一下睜大了雙眼，愣怔在那裡。周瑩看著母親呆怔模樣，忍不住說：“媽，咋了?”
周胡氏把禮單遞給周瑩說：“你看看這份禮單，吳尉文為給兒子娶你，出手大方得令人咋舌!”
周瑩忙拿過禮單，從頭到尾看了兩遍，才長出一口氣說：“有錢人家的氣派大，咱們望塵莫及啊!”
原來吳尉文派駱榮到孟店村說媒提婚前，親自擬了一份聘禮單，作為駱榮求婚的信物。他想，周瑩就是真如四鄉傳說的那樣俊美賢慧、能文能武，周胡氏就是真如傳言所說，周海潮為她母女留下了十萬貫家產，見了這份禮單也會心動眼開，忘卻吳聘是個“病秧子”。畢竟，錢與財物是把開山劈道的利斧，更何況，周胡氏做夢也想再現公公周玉良在世之日周氏家族的雄風，一心借助外力重整周氏河山呢!
吳尉文自以為是自己的策略獲得了勝利，他怎知，駱榮的三寸不爛之舌才打動了周胡氏的心，周胡氏在允婚前根本就沒仔細看他親擬的禮單。
周胡氏允婚第三天，駱榮二進孟店村，把吳尉文定親禮單上開列的全部禮物如數交到周胡氏手裡。聘禮一共六十六種，計有：羅絲織錦三十匹，綾綢三十匹，錦緞三十匹，綃絲三十匹，綺絲織錦三十匹；白布三十匹，青布三十匹，印花布三十匹；湘繡軟坎肩十件，川繡裙十件，蘇繡女服十件，蘇繡鞋面二十雙，雙面蘇繡扇六把，紅絲寬頻八條，大紅雙喜羽繡被面十二條；枕頭六個，玉如意兩個，金釵八支，金銀耳環各八副，金簪花五對，玉戒指六枚，金戒指六枚，金銀手鐲各四個，玉手鐲四個；鍍金手爐兩個，鍍金腳爐兩個，鍍金臉盆兩個；紅木盆架兩個，紅木雕花轎車一輛，轅騾一頭，楠木雕花架床一個，錦帳一頂，核桃木衣櫃一對，核桃木圓凳四隻，硬木方桌一張，梨木刻花箱兩個；絹花屏風一副，鐵樹盆景一對，紅珊瑚盆景一個，白珊瑚盆景一個，瑪瑙杯一對，穿衣鏡一個，桌鏡一個；盤龍硯臺一個，雙金字墨十錠，大小狼毫筆各十支，西洋鬧鐘一架；《女兒經》一部，《道德經》一部，《史記》一部，《論語》一部，《春秋》一部，《烈女傳》一部；青城劍一把，少林刀一把，七尺牛繩銀絲鋼球鞭一條；西域汗血馬一匹，鑲銅鞍具一套；西洋白絨球狗兩隻，波斯貓一對；丫鬟、書童及車夫各一人。如果說上述六十三種禮品都是可算得出價值的東西物件，並沒什麼值得大驚小怪的話，最後列入禮品單的三種禮物，則是令周胡氏難以抑制住激動。
駱榮親手把三種禮物交到周胡氏手裡時說：“夫人，這是十萬兩可兌銀票，你隨時可到三原銀號兌取銀兩。”周胡氏接在手後轉身交給帳房先生說：“先入帳吧。”
駱榮又將一張寫滿字蓋了印璽官印的文書交給周胡氏說：“這是一張交割錢莊的文書，從你接收時起，三原縣莊裡錢莊就歸周氏所有了。”
周胡氏有些激動地說：“我一個婦道人家，怎會管理錢莊呢？”駱榮說：“夫人放心，錢莊裡沒人敢在你面前弄鬼耍奸，吳老爺已為你物色好了理財能手，每年你只需到錢莊走上兩次，年底會有人來向你報告經營帳項結果。”
周胡氏說：“真難為吳先生想得如此周全!”
駱榮第三次開口說：“這是三百畝地的地契，我交你手後，三原縣境內原是吳老爺的三百畝地就歸周氏所有了。”
周胡氏手拿錢莊營業執照和三百畝地契，喜得嘴張了老大，許久沒說出話來，心裡一個勁嘀咕：一個女兒換了常人家做夢都想不到的財物!我夫周海潮若不死，見到周家能東山再起，該作何種感想呢？!
孟店村的周胡氏眨眼間財富增加了一倍還多，消息不脛而走，沒出七天，全三原縣大大小小村莊，都在議論著周瑩的婚事，知吳聘根底的人歎道：周瑩哭在後邊呢，出不了三年，小媳婦不變成小寡婦才是見了鬼!
周胡氏自接受吳尉文聘禮那天起，便開始為女兒張羅起嫁妝。為了有一個與門戶相稱的陪嫁，她準備拿出六萬兩銀子派人到各地採購訂貨加工，要求一律在夏至前交貨，就在周胡氏緊鑼密鼓做著嫁妝準備時，駱榮突然行色匆匆出現在周宅內。
駱榮寒暄幾句後，開門見山地說：“吳老爺要在近期離開安吳堡，前往江南巡視各地商號，安排來年商務，來去須時三年，希望在他行前為吳聘、周瑩完婚。待他從江南返回時，便能抱孫子了。不然，他們的婚禮就會向後推遲三年之久，對兒女來說未免有失公允。”
周胡氏為難道：“我正在為女兒置辦嫁妝，若匆匆完婚，豈不要讓孩子雙手空空進吳宅了!”
周胡氏心想，駱榮的話在理，既然是吳尉文提出提前完婚，我沒有足夠準備時間，嫁妝陪置不齊，並非我周家小氣吝嗇。想到此，笑了笑說：“請駱管家回稟吳老爺，若他不嫌嫁妝寒酸，那就按他意見，三月三日給孩子們完婚吧。”
駱榮再三謝過後才出門上馬回了安吳堡。
周胡氏送走駱榮，回到堂屋，將安吳堡決定提前完婚之事告訴了周瑩。周瑩思之再三後，對周胡氏說：“吳尉文乃當今涇陽首富，渭北大戶，能屈尊周宅，必有所謀。據女兒所知，吳聘確實常年染病在身，安吳堡聘禮之豐，足可證實此事不假。”
周胡氏故作糊塗問道：“我兒此話怎講?”
周瑩道：“安吳堡決定提前完婚，證明他們心中有鬼，否則，任何一家決定了婚娶時間，都不可能輕易更改。兒懷疑，安吳堡提前婚期的真正原因，除駱榮所講外，另一個原因是吳聘出了問題，吳尉文要借舉辦婚禮，為吳聘沖喜!”
周胡氏不以為然道：“我兒多慮了，話退一百步講，即使吳尉文為吳聘沖喜，對我兒來講，也絕非壞事。我兒如果陪著一個病男人，那麼進入吳宅後，後院說話的權利就成為你一個人獨有，這對媽和我兒來說，是失呢還是得?”
周瑩道：“媽是想靠犧牲女兒的人生歡愉，來換取重振周氏家道了?”
周胡氏道：“我兒把媽看得太過惡毒了!兒是媽身上的肉，兒受苦受罪媽能好受?我兒放心，媽只能把我兒往福窩窩裡領，絕不會把我兒往火坑裡推。雖然老話說哪家鍋臺都放碗，但媽給我兒選的，永遠是高灶頭大鍋臺。”
周瑩此時心裡已十分明白媽的用心，更明白媽和自己在父親死後的處境。父死母為綱。作為女兒，孝字當頭。媽既然決定把自己嫁給一個“病秧子”，也只有服從媽安排的份兒了，儘管她知道，夥伴們所講句句是真，進得吳門，自己面對的將是一個弱不禁風的公子哥兒，可自己也無法打退堂鼓了!
安吳堡內，仍像往常一樣，男耕女織，人出人進，一派祥和安寧景象，只是在吳氏東院宅內，氣氛顯得有些緊張，丫鬟僕婦家丁，一個個臉色惶遽，連走路也踮起腳尖。
吳尉文一下蒼老了十歲，滿臉的愁苦、惶恐，背著雙手，不停地在房間裡走動著，時不時發出無可奈何的歎息聲。
狗娃子雙手端著託盤，沖吳尉文低聲說：“老爺，少爺的藥熬好了。”
吳尉文伸手端過藥碗，看了看湯藥成色後，轉身掀布簾進入內室，對坐在炕沿邊護侍吳聘的奶媽說：“喂他藥吧。”
奶媽把吳聘扶起背靠在被墊上後，用食匙喂他喝了一口，吳聘搖搖頭，有氣無力地說：“喝這種苦水有啥用呢?爸，我喝了十五年，越喝越不頂用，看來，老天爺不願放過對我的懲罰。”還沒說完，就急劇咳起來。奶媽忙放下藥碗，拿過放在炕腳處的銅盆，讓吳聘把痰吐進盆裡看了看，歎道：“又咯血了，不喝藥咋成呢!”
吳尉文極力抑制著無奈帶來的焦躁說：“兒呀，你一定要活下去，爸的指望全系在你身上，你若不喝藥，不是要爸的命嘛!”
吳聘眼中流出淚來，說：“爸，兒對不起你老，不爭氣的身子，辜負了爸的期望!”
吳尉文忍不住也流出淚來，接過奶媽手裡的藥碗，給吳聘喂起了藥。吳聘無法拒絕父親的心意，只得張大了嘴，一口口把湯藥咽進肚去。
吳宅內凝重的氣氛，如同鉛鐵壓在人們心頭，所有的人圍著吳聘打轉，一連幾天，吳尉文沒走出二門一步，直到奶媽提出借婚沖喜驅邪，挽救吳聘生命的辦法時，宅內才出現一絲平和。
已無計可施、走投無路的吳尉文牙一咬，決定按照奶媽的說法，為兒子沖喜，或許能救聘兒的命。駱榮硬著頭皮到了孟店村，編著詞兒哄周胡氏上鉤入套。周胡氏人再精明，耳目再多，也難識破安吳堡吳宅主人設下的套。
周胡氏雖心有疑慮，但卻稀裡糊塗答應了駱榮提前成婚的要求，為給女兒送一份既體面又符合身份地位的嫁妝，能趕在吳家迎親時裝上車，想了又想，最後一拍手嘿了一聲，自言自語地說：“看我這記性，安吳堡提親時給的那麼多彩禮，女兒嫁進吳家，留著做啥?駱榮說得對，從哪裡來回哪裡去，把那些個物件當嫁妝不就結了!”
吳尉文急於為吳聘沖喜，實出於無奈。他自知，兒子一旦有個三長兩短，吳氏財富將會在眨眼間成為其他兄弟囊中之物，他雖然不會變成窮光蛋，但一生奮鬥積攢下的權勢財產，將會因無後而失去光彩。這是他最害怕發生的事啊!
作為吳宅掌門人，吳尉文原有兩子一女，女兒吳英玉為長，十八歲出閣，已是有著一兒一女的母親。二子長到十一歲時，在一次郊野馳馬狩獵中，不幸馬失前蹄，墜入崖底身亡，只留下吳聘一棵苗兒。掌管五門政權的吳尉文，按吳氏家規族制，有繼承祖宗基業的優先權；若吳聘夭折，吳尉文再無子嗣續承香火，將從四個弟弟中挑選繼業承祖之人；再若四個弟弟中無能守業和創業、光大祖宗業績者，則由弟弟們子女中選擇能者繼承吳氏大業。而吳尉文在分析四個弟弟才智後，得出的結論是：難委重任。對四個弟弟子女觀察得出的答案則是：吳氏子孫有商業頭腦者寥寥無幾，實乃吳門不幸啊!每當他想到面對的現實，他的心就會揪在一起，痛得搖頭頓足。他把吳氏的全部希望，寄託于自己的兒子吳聘，怎奈老天不憐有心人，偏偏給了吳聘一副多疾多病的身子骨。一旦吳聘先他而去，他的一生心血付諸東流不說，後繼無人的局面一旦出現，四院紛爭定起，到那時吳氏家族必然分崩離析，失卻立足嵯峨山麓的基礎，祖宗三百多年的奮發圖強史，就將寫成一部悲愴泣血的歷史了!
吳尉文決心和老天爺來一次抗爭，盡全力扛住吳氏家族久盛不衰的大旗。心急火燎中，謀士們的爭論被奶媽的提議聲淹沒，經過一番議論後，想不出更好辦法的謀士們，只能跟在奶媽屁股後煽風點火了。
周胡氏萬萬想不到，吳尉文在提親成功的同時，已下令安吳堡封鎖吳聘身體的實際資訊了。她為瞭解吳聘身體是否如傳弱不禁風，先後在一個月時間內三次派人，以探病問安為名，給吳聘送去人參、鹿茸、猴頭、燕窩等名貴補品，怎奈安吳堡人一談到吳聘時，不是藉故言他，便是異口同聲說：吳少爺像個牛犢，整天跳蹦得歡哩。她得到的回饋資訊，自然是一好百好了。
駱榮說到此，端過茶杯喝了一口茶笑道：“少爺，少奶奶，我把給你們提親沖喜的前前後後全講完了，你們不會罵我為老不尊吧?”
吳聘把一塊軟香酥遞給駱榮說：“駱叔，我感謝你還來不及呢，哪敢再挑你的不是？”
周瑩說：“生米做成了熟飯，瞎瞎好好，我已成了安吳堡的媳婦，如今只能聽天由命了。我只能怪自己命運不濟，嫁給了一個“病秧子”，往後少不了聞藥味!”
狗娃子忍不住插嘴說：“我一聞見藥味，飯就能多吃兩碗。少爺一定會很快好起來。自成親到今天，少爺一次傷風也沒犯過，這全虧了少奶奶精心治療照顧。”
周瑩說：“這也有你一份功勞。往後你要把少爺看牢了，不准他隨便往外跑才對。”
駱榮一笑起身說：“今天我的差使已完，就不再打擾少爺少奶奶了。”
周瑩把駱榮送到房子外，一直看著他走過假山才反身回屋。
狗娃子等把吳聘的洗腳水倒掉，才對周瑩說：“少奶奶，如果沒啥事，我就回屋了。”
周瑩說：“回屋睡吧，明天一早起來後，記住給白絨狗打掃一下窩。”
“記住了。”狗娃子退出門後，徑直回了自己的居屋。他從桌上摸著火鐮火石打燃紙煤，吹著點亮油燈，見桌子上擺了兩碟自己愛吃的小菜：一碟三鮮布丁，一碟鹵豆干花生米，還有一壺鳳翔燒酒，忍不住笑出聲說：“二娘姐真好，我正想填填肚子，抿上兩盅解解乏呢!”說話間一屁股坐在凳子上，便自斟自飲起來。
二娘見狗娃子房內燈光亮了，知他已回屋，這才順牆根走進他房內，隨手掩住了房門。
狗娃子見二娘進門，連忙離凳說：“二娘姐，多謝你拿來的酒菜，我已喝了一少半酒進肚。”
二娘坐在桌邊，也自斟了一盅說：“姐也喝兩盅。”
狗娃子說：“有啥事姐只管說。”
“事不大。你先把酒喝完再講。”二娘說話間給狗娃子的酒盅倒滿了酒說，“這可是鳳翔燒酒，老爺喝的貨，咱老爺家幾輩都愛喝這鳳翔燒酒。據老爺說這酒有三千年的歷史了，過去只有皇親國戚才能喝上。”
狗娃子用鼻子聞聞酒，饞得直流口水，端起盅子一連幹喝三盅，這才咂巴著嘴問二娘：“你說這酒咋這麼綿、這麼香？”二娘說：“聽老爺說，這酒是用上好的白豌豆和大麥做的，水是太白山上的甘泉水。尤其是那貯酒的海子，就是個寶物。它是用太白山的藤條編織後裹上麻布，一層層用雞蛋清和豬血塗上。原漿酒在裡面裝上幾十年上百年，發酵後酒有一種奇異的香味兒。”二娘神神道道雲山霧罩地這麼一說，狗娃子覺得機會難得，又連喝了兩盅。狗娃子酒量本來有限，喝多了臉就紅。這會兒他額頭已沁出了汗，心跳也快了。他放下酒盅說：“不喝了，再喝非醉倒不可。你說吧姐，啥事要我去做?”
二娘說：“我攢了一百五十多兩銀子，想把它買成地，聽少奶奶講，她能為我找到賣地的主，出錢不多，還能買到好地。你回頭抽空對少奶奶說說，請她為我買幾畝水澆地咋樣?”
狗娃子笑道：“你咋不親自對少奶奶說?”
二娘說：“你是少爺少奶奶身邊的紅人，說話有分量，事辦成姐好好謝你。”
“我試試，如果少奶奶不答應管你家事，可怨不了我喲。”
“姐不是那種小心眼的人。”
“其實你應讓三學哥去辦這種事，一個男人不管家裡事，算什麼男人!”
“別提你那三學哥，他除了喂馬，連女人咋養孩子也搗弄不清，若不是他心眼好，我早和他蹬蛋了。”
狗娃子撲哧笑道：“三學哥人模人樣，讓你這麼一講，豈不變成了你炕上的一截木頭。”
“差不多，他早就變成了一個廢物，搖不起，拉不展的貨。”
狗娃子並不明白二娘話裡的含義，一抹嘴說：“明天我就對少奶奶講你的事，不過據我所知，少奶奶自進安吳堡到今，只出過兩次大門，咋能知道外邊土地買賣行情？你的事只怕弄不成時多。”
“你說了，成與不成就與你無關了。”
“我照你說的辦就是了。”狗娃子一邊把菜碟摞到一塊一邊說，“我要睡了，明兒個一
早得為白絨狗打掃窩窩。”
“那我走了，”二娘起身往外走著說，“把姐的事當回事。”
狗娃子跟在她身後往外送，剛走到房門口，二娘突然轉過身來，伸出雙臂，猛地把他攬進懷裡，嘴一張便咬住他的嘴唇，使勁吻著。狗娃子被摟得一時喘不過氣來，張嘴想說話，她的舌頭忽地伸進他嘴裡，他嗯嗯的就是無法說出話來。
二娘人高馬大，力氣也比狗娃子大，抱住他像抱一個孩子，輕輕地便放倒在炕上。沒等他回過神來，二娘的手已解開了他的褲帶。
狗娃子心跳得嗵嗵響，連聲說：“二娘姐不敢，讓老爺知道了，還有你我活的嗎?”
“姐不會讓你吃虧。”她把他的褲子終於褪下來。
“二娘姐，我害怕，我還小，不懂啥。”
“姐十六歲就嫁給你三學哥了。你十八歲大小夥了，啥不懂得?乖乖聽姐的話沒錯……”
二娘終於如願以償。
雞叫四遍時，二娘把伏在自己身上發出鼾聲的狗娃子搖醒說：“行啦，姐得回去準備早飯。明兒個晚上姐再來。”
狗娃子睜開滯澀的眼說：“你咋對得起三學哥嘛！”
“他要管用我能拉你往身上爬?傻蛋樣!”
二娘走了，走得從從容容，就像什麼事也沒發生一樣，出了房門，頭也不回地直奔廚房而去。
狗娃子又睡了一覺才穿衣下炕，給小白絨狗收拾完狗窩，方走進廚房灌了一壺溫水，提到吳聘、周瑩房內，伺候他們盥洗。
吃早飯的時候，他將二娘想買地的事講給了周瑩，周瑩聽後笑道：“二娘想當地主是件好事，一百五十兩銀子，可買十五畝水澆地，只可惜她男人三學沒本事，除了喂馬，啥事都得由二娘抛頭露面。”
“少奶奶答應幫二娘買地了?”狗娃子不放心地又問了一句。
“安吳堡西門外，有一塊地，主人破產要賣，老爺一直沒發話，外村無人敢要。回頭讓二娘去看看，若可以，就買進它，銀子若不夠，我先給她墊上，買下來是一整塊，好種好管。”
狗娃子轉眼工夫便告訴了二娘，二娘高興地連聲說：“有個弟弟就是好，幾句話就把事辦成了。”
六天過後，經吳尉文發話，賣主把十七畝六分地的地契連同轉讓契約一併送進安吳堡，二娘掏了一百八十八兩銀子，變成一個有了自己土地的雇工。周瑩為她出了三十八兩銀子，幫她圓了一個甜甜的夢。當她隔夜又一次走進狗娃子房裡後，火辣辣地摟住已經不再害怕的狗娃子說：“等你娶了媳婦，你就知道姐和你苟合偷歡的真正原因，並感謝姐傳授給你的經驗有哪些好處了。”
狗娃子說：“再好，也是偷歡，讓人發現了臉皮破了事小，掛牌子遊村示眾，讓人吐口水，還能活呀？”
“別怕，在安吳堡裡，只要你不背叛主子，天大的事也是小事一樁。”二娘自信地說，“我比你大十六歲，見得廣經得多。少奶奶能墊銀子幫我買地，老爺為我買地發下話來，就是一個信號。主子對自己奴才，用的是恩威並施兩手，他們也不想為自己樹敵呀!”