1940年6月22日法國投降以後， 為了掃清登陸英國本土的障礙， 德國空軍對英國發動了大規模空襲， 意圖徹底摧毀英國空軍， 從而奪取英倫三島上空的制空權。 面對德國戰機的狂轟濫炸， 昔日的大英帝國不得不向美國求援， 請求美國研製一款適用於夜間作戰的戰鬥機， 以擊落夜間轟炸英國的德國轟炸機。 而根據英國方面提出的要求， 這款夜間戰鬥機必須能整夜在英國上空巡弋， 並且使用升限也要足夠高， 以便能攔截德國空軍的高空轟炸機。 1940年8月美國正式開始了對夜間戰鬥機的研製工作， 並將其正式命名為P-61戰鬥機，
經過將近兩年時間的設計、修改和研製， 1942年5月首架P-61原型機首飛成功， 後來又經過一年多的測試和改進， 1943年11月首批P-61戰鬥機正式交付。 P-61戰鬥機乘員為3人， 包括一名飛行員、一名機槍手和一名雷達操作員， 該戰鬥機機長14.91米， 機高4.32米， 翼展20.12米。 而且P-61也裝置有兩台普惠R-2800-10發動機， 該發動機的單台功率可達2000馬力， 最大起飛重量高達14.6噸， 其也是二戰時期美國陸軍航空兵起飛重量最大的戰鬥機。 另外P-61戰鬥機的實用升限為10100米， 有效載彈量接近3噸， 最大時速高達595公里， 最大航程超過了1600公里。
在武器配備方面， P-61戰鬥機前機身下部安裝有四挺機槍， 而且其背部遙控炮塔也裝有4門20毫米機炮， 另外P-61機翼下的武器外掛架， 也可以掛載2.9噸的炸彈或者火箭彈。 雖然P-61戰鬥機在1943年便已經開始交付， 但其真正部署至前線已經是1944年， 而當時二戰局勢已經發生了根本性變化， 盟軍在歐洲和太平洋戰場上已經取得了制空權， 顯然適用於夜間作戰的P-61已經沒有太多發揮的餘地。
1944年一部分P-61戰鬥機被部署至了中國， 以對付日本戰機對中國夜間的轟炸， 後來三架P-61戰鬥機在重慶附近機場降落時，
由於P-61戰鬥機產量不大， 再加上其現存僅有2架， 使其不僅在世界上擁有很高的知名度， 而且也具有很高的價值和紀念意義。 據悉美國曾打算出資3000萬美元， 買回存放在中國的這架P-61戰鬥機， 但最終以失敗而告終， 甚至後來美國又提出用F-14戰鬥機， 與中國交換這架P-61戰鬥機， 雖然F-14是一款雙發重型戰鬥機， 而且其性能也非常的先進， 不過最後還是被中國拒絕， 畢竟這架P-61戰鬥機具有珍貴的歷史價值。