1930年美國天文學家湯博發現冥王星， 冥王星由於距離太遙遠， 在發現初期， 所以人們對它幾乎是一無所知。 即使是在最大型的天文望遠鏡中， 它也僅僅是一個光點。 當時人們錯估了冥王星的品質， 認為冥王星比地球還大， 因此將冥王星歸為大行星。
冥王星直徑2301千米， 是柯伊伯帶的主要天體， 一直以來都被認為是太陽系九大行星之一。 冥王星的軌道是一個非常扁的橢圓， 遠日點約為74億千米， 近日點為44億千米， 與太陽的平均距離約為59億千米， 是日地平均距離的40倍， 繞太陽一圈需要漫長的248年。
2005年7月， 科學家發現了太陽系中最大的矮行星、直徑2326±12千米的鬩神星（Eris）。 鬩神星品質約為地球品質的0.27%， 比冥王星重約27%。
由於鬩神星的體積比冥王星大， 曾經被考慮接納成為太陽系的第十顆行星。 但是柯伊伯帶發現的天體數量已經超過1000個， 實際的天體數量可能超過十萬個， 而且有一些是與冥王星大小相近的天體。 如果全部接納為行星的話， 太陽系的行星家族將不斷擴大；如果不接納， 天文學家就不得不對行星的定義做出明確界定。
2006年8月， 國際天文聯合會第26屆大會通過第5號決議， 更改了行星的定義
一顆行星首先要是一個天體， 它必須滿足
(a)圍繞太陽運轉，
(b)有足夠大的品質來克服固體應力以達到流體靜力平衡的(近於圓球)形狀
(c)清空了所在軌道上的其他天體
冥王星由此被降級為矮行星， 我們從小所熟知的太陽系九大行星被改寫為八大行星。 2008年， 國際天文聯合會再度將冥王星劃分為類冥矮行星。 從此， 冥王星慢慢淡出公眾視線， 現在冥王星的正式名稱是134340號小行星。
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