全球宇航集團（Global Aerospace Corp.）剛剛展示了一個要將無人駕駛太空船降落到冥王星上的概念。 這個代號為“冥王星三級跳”（Hop、Skip、Jump）的概念任務， 將於丹佛當地時間本週一那天， 在 2017 NASA 創新先進概念研討會（NIAC）上進行演示。 在這顆矮行星上著陸之後， 如果需要探索其冰凍表面的其它地方， 它還可以一躍數百公里。
著陸器流程圖
GAC 利用了冥王星的重力只相當於地球 0.06%、以及由氮氣和甲烷組成的稀薄大氣的特性。 全程只需冥王星超稀薄大氣的拖拽， 以及幾磅的推進劑。
其想法是借助一個直徑 260 英尺（80 米）的氣球， 憑藉這顆矮行星的低重力和大氣阻力， 從相對速度 30000 英里/小時（48000 公里/小時）到實現緩慢速度的安全著陸。
到達目標點後， 著陸器可以與大氣球分離， 然後接觸冥王星的地表。 NIAC 一階段首席研究員、Benjamin Goldman 博士表示：
冥王星的地表低壓僅為地球的千萬分之一， 但它的大氣亦相當壯闊， 從地表向外延伸了大約 1000 英里。
這種超低密度的大氣， 是一種可以通過空氣阻力來消耗大量動能的理想環境， 但前提是拖動的區域必須非常大、同時將系統的重量保持在最低限度。
GAC 的這個概念， 使用了直徑 80 米大的氣球。
與被送到其它星球的著陸器一樣，
在駐守冥王星期間， 該著陸器將研究這個矮行星的起源、地表下的岩石、脫氣過程、地表地貌、大氣、溫度、以及採集用於機載實驗研究的樣本。
GAC 表示， 如果被接受， 該概念有望成為 NASA“新邊界”（New Frontiers）專案的一部分， 且這一裝卸技術可被用於環繞冥王星的儀器上。
該著陸器技術由 GAC 攜手 ILC Dover 進行開發， 目前其概念仍處於初級物理測試階段。 如獲通過， 專案將轉入設計、製造、近地軌道小衛星原型、以及全尺寸版本等後續階段。
GAC 表示， 這種技術可在 12 年內發射至冥王星。 NIAC 研討會將於 9 月 25 - 27 日在丹佛舉辦， 感興趣的網友可以留意我們的後續報導。