明朝末年， 天下大亂。 西北一帶天災人禍交織， 百姓衣食難繼， 紛紛鋌而走險， 揭竿而起造了反。 明末起義軍和其他朝代有所不同， 他們沒有建立經營根據地的習慣， 而是縱橫南北四處流竄， 所到之處第一要務就是攻城掠地， 大肆搜羅王公貴族、地主富豪的金銀財寶， 用於維持費用開支。 十餘年下來， 幾個勢力較大的隊伍， 如李自成張獻忠等， 手中都積攢了數目驚人的財富。
世人皆知的張獻忠沉銀事件， 在史上流傳幾百年， 到如今也被證明確有其事。 而李自成的佔領地區、攻取州縣數目、攻破的明朝親王府數目， 都要遠遠多於張獻忠， 因此他手中的財富數量會更為驚人。 尤其是大順軍攻克京師後， 大肆劫掠明朝士紳官吏， 王公大臣， 據稱僅此一地就搜羅到白銀達7000萬兩之多。
李自成在清兵和吳三桂的聯合攻擊下， 力不能支， 最終撤出京師， 跑回了西北老家。 他歷年積累的巨額金銀財寶， 也被他同時運回。 後來眾所周知， 清軍入關， 把勢力最大的大順軍作為首選打擊目標， 兵鋒直指陝西。 李自成英雄一世， 如今卻遇上勁敵， 連戰連敗。 他被迫從陝西跑到湖廣， 立足未穩清兵又緊隨而來， 最終在湖北的荒山野嶺中死於非命。
大順軍覆滅後， 李自成寶藏也從此神秘失蹤。 無論是清朝還是南明， 或是其他義軍隊伍， 各方勢力都曾加以找尋， 然而這筆天文數字的金銀， 卻從此消失的無影無蹤。 無論是官修正史， 還是野史筆記， 都對此一無所知。 張獻忠沉銀一直伴隨大量民間傳說，
直到清朝末年的一本史料書籍《清稗類鈔》中， 才又重新喚起了人們對李自成寶藏的關注熱度。 書中記載， 李自成攜帶大量金銀財寶， 逃到湖北境內時， 因嫌金銀輜重過多而行動遲緩， 有心就地把財寶隱藏起來。
誰知李自成不久被殺， 隊伍潰散一空。 從此杭某成為唯一的知情人。 杭某在山中苦守多年，眼見天下已定，李自成再也不回來了，他自然成了這批財寶的主人。於是還俗下山，買房置地，成了當地富豪。不過他卻頻繁出入當鋪，隔一段時間就會拿著奇珍異寶到當鋪兌換現銀。當鋪老闆有一天和他喝酒，杭某醉後才吐露一點口風。當鋪老闆大驚，怕落下銷贓之罪名，趕緊收拾買賣逃之夭夭。此後誰也不知杭某下落如何了。