從名稱來看， “始祖鳥”應是鳥的始祖。 而在始祖鳥的化石被發現的一段時間內， 就連古動物學家也犯了迷糊——他們將這種生活於侏羅紀晚期的脊椎動物誤認作最初的鳥。 但最新的研究則修正了這種認識：始祖鳥儘管在外形上具備了鳥類的某些特徵， 但其本質上依舊是一種小型獸腳類恐龍。 從整體生物結構而言， 它更像是小型恐龍。
始祖鳥復原圖
始祖鳥的頭部與鳥類相似， 但卻長有牙齒， 而這正是恐龍的特點。 始祖鳥的翅膀上羽翼豐滿， 但還留有爪子， 古動物學家稱之為“翼爪”， 這顯然也是恐龍的特徵。 此外， 始祖鳥雖然長著翅膀， 但難以飛行。 它們的尾巴很長， 由多根尾椎骨構成， 僅尾椎就達二十個。 因此， 學界也有將始祖鳥視為爬行動物和鳥類的中間類型的觀點。 可見， “始祖鳥”的稱呼來自於古生物學家對其類屬誤劃， 就像既不是鳥也不是恐龍的翼龍一樣，
發現于索倫霍芬石灰岩礦床岩層的始祖鳥化石
人類之所以能瞭解如此遠古的始祖鳥， 主要得益于索倫霍芬石灰岩礦床特有的岩石性質。 索倫霍芬石灰岩礦床位於今天的德國南部， 其岩石的性質十分利於始祖鳥般的動物遺體石化。
始祖鳥羽毛化石
始祖鳥所在的時代， 是恐龍家族整體走向沒落的時代。 對於曾為陸上霸主的恐龍家族是如何一步步地進化出翅膀和羽毛， 並懷揣飛向藍天之夢的原因， 學界還不是很清楚。 但從始祖鳥化石留下的極為有限的資訊中， 我們不難看出生物的進化的神奇。 如今， 當我們看見鳥兒在天空翱翔， 並不會覺得有多驚訝， 因為已司空見慣了。 如果我們試著將在陸上爬行的恐龍與在天空飛行的鳥類關聯起來， 無疑得依靠出色的想像力。 然而， 事實告訴我們， 它們間確實存在著微妙的關係， 儘管這種關係跨越了漫長的時段。 雖然我們尚無法斷言， 始祖鳥就是現今鳥類的祖先， 但它至少能為我們解開鳥類的進化之謎提供寶貴的線索。