于竹林七賢的名稱， 歷史學家陳寅恪先生標新立異， 他在《陶淵明思想與清談之關係》中認為”竹林七賢”是先有“七賢”而後又“竹林”。
“七賢”所取是《論語》“作者七人”的事數， “竹林”是東晉士人比附佛教內典而形成， 東晉初年截取了天竺“竹林精舍”之“竹林”二字加於“七賢”之前。
以“竹林七賢”合稱的， 最早見於末期《魏紀》：“譙郡嵇康， 文辭壯麗， 好言老莊， 而尚奇任俠， 與陳留阮籍， 兄子咸， 河內山濤， 河南向秀， 琅琊王戎， 沛人劉伶特相友善， 號竹林七賢， 皆崇尚虛無， 輕蔑禮法， 縱酒昏酣， 遺落世事。 ”
七人是當時玄學的代表人物， 雖然他們的思想傾向不同。 嵇康、阮籍、劉伶、阮鹹始終主張老莊之學， “越名教而任自然”， 山濤、王戎則好老莊而雜以儒術， 向秀則主張名教與自然合一。
他們在生活上不拘禮法， 清靜無為， 聚眾在竹林喝酒， 縱歌。 作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛偽。
在政治態度上的分歧比較明顯。
阮咸入晉曾為散騎侍郎， 但不為司馬炎所重。 山濤起先“隱身自晦”， 但40歲後出仕， 投靠司馬師， 歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，
王戎為人鄙吝， 功名心最盛， 入晉後長期為侍中、吏部尚書、司徒等， 曆仕晉武帝、晉惠帝兩朝， 在八王之亂中， 仍優遊暇豫， 不失其位， 但在當時年代不失為明哲保身的無奈之舉。
竹林七賢的不合作態度為司馬氏朝廷所不容，