本刊曾在今年6月8日報導SpaceX公司計畫突破民用領域,將承擔X-37B發射任務的消息。 該消息披露時並未明確備註具體任務時間,因此各方一直高度關注相關動向。 當地時間8月31日,美國空軍在其官方網站宣佈,該任務將於9月7日在位於佛羅里達州的甘迺迪航太中心執行,目前準備工作正在緊鑼密鼓地進行當中。
此次發射將是X-37B“軌道試驗飛行器”(OTV)的第5次太空之旅。 X-37B在此前4次任務中共計在軌運行2085天,其中僅第4次就長達718天。
▲整流罩中的X-37B
美國空軍在聲明中指出,X-37B在此次任務中將繼續測試其作為空間技術驗證平臺的性能和彈性,同時對搭載的微型衛星等任務載荷進行釋放,以檢驗快速空間進入能力和空間技術融合能力。 除微型衛星外,載荷中還包括美國空軍研究實驗室研製的“先進結構嵌入式散熱器”(ASETS),用於測試複雜電子系統和“震盪熱能管道”(OHP)在長期、微重力、無大氣的太空環境中的性能,這一環境有利於收集盡可能精確的實驗資料。
▲“震盪熱能管道”（OHP）是一種一次成型的低成本部件， 散熱效能為傳統軸向散熱管的200倍， 導熱性為銅的45倍
▲美國空軍研究實驗室研製的“先進結構嵌入式散熱器”（ASETS）
“獵鷹-9”火箭此次將以相比於前4次更高的傾角發射X-37B,其入軌角度也將相應提高,這將大大擴展X-37B運行軌道的長度。
▲“獵鷹-9”運載火箭
對於SpaceX而言,此次發射任務也是其再度檢驗“獵鷹-9”火箭第一級艙段回收能力的絕佳機會。
SpaceX的野心不止於此。 根據NASA發佈的備忘錄,此次發射的“獵鷹-9”火箭為Block 4型,需要數周時間進行修補和翻新才能執飛下次任務。 該公司已經發佈了被稱為“下一代‘獵鷹-9’”的Block 5型， 該火箭可在24小時內完成整個“升空-回收-加注-再升空”流程,其發射壽命達10次以上。 同時,Block 5型的發動機推力增大7%~8%,改進的飛行控制系統能使載荷以更好姿態入軌,還大幅降低了回收所需的燃料。 “獵鷹-9”Block 5型預計將於今年年底首次發射。
與此同時,SpaceX還宣佈將於美國空軍合作研發一項被稱為“自主飛行安全系統”(AFSS)的自動化火箭追蹤技術。AFSS依靠火箭搭載的高精度GPS元件對其軌跡進行跟蹤,自動完成級間分離、機動入軌、姿態調整、載荷釋放等動作,在火箭偏離預定軌道必須自毀時,可自動解算安全地域和碎片範圍。根據美國空軍的估算,AFSS系統研製成功後,地面測控中心的人員編制可由245人縮減至82人,許多技術設備也不再需要,能夠節省大量發射經費，縮短發射週期,有利於高頻次地執行發射任務。美國空軍第45軍事航太聯隊指揮官韋恩•莫泰斯準將稱,在諸多新技術的助力下,其發射能力有望在2020年達到每年48次——幾乎是該聯隊現有發射能力的2倍,同時任務準備時間縮短至30天以內。
與此同時,SpaceX還宣佈將於美國空軍合作研發一項被稱為“自主飛行安全系統”(AFSS)的自動化火箭追蹤技術。AFSS依靠火箭搭載的高精度GPS元件對其軌跡進行跟蹤,自動完成級間分離、機動入軌、姿態調整、載荷釋放等動作,在火箭偏離預定軌道必須自毀時,可自動解算安全地域和碎片範圍。根據美國空軍的估算,AFSS系統研製成功後,地面測控中心的人員編制可由245人縮減至82人,許多技術設備也不再需要,能夠節省大量發射經費，縮短發射週期,有利於高頻次地執行發射任務。美國空軍第45軍事航太聯隊指揮官韋恩•莫泰斯準將稱,在諸多新技術的助力下,其發射能力有望在2020年達到每年48次——幾乎是該聯隊現有發射能力的2倍,同時任務準備時間縮短至30天以內。