在中國古典小說中, 但凡主要人物都需要一些特定的行頭。 《三國演義》中的關羽, 就有兩個與眾不同的行頭:青龍偃月刀和赤兔馬。 這二者之間的不同之處在於:青龍偃月刀是關羽起兵之時打造出來的, 而赤兔馬則是曹操贈送的, 此馬原來的主人是呂布。 《三國演義》第三回中對赤兔馬有個詳細描繪:
那馬渾身上下, 火炭般赤, 無半根雜毛;從頭至尾, 長一丈;從蹄至項, 高八尺;嘶喊咆哮, 有騰空入海之狀。 後人有詩單道赤兔馬曰:“奔騰千里蕩塵埃, 渡水登山紫霧開。 掣斷絲韁搖玉轡, 火龍飛下九天來。
呂布在白門樓被殺之後,
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關公既歿, 坐下赤兔馬被馬忠所獲, 獻與孫權。 權即賜馬忠騎坐。 其馬數日不食草料而死。
這是一個讓很多讀者感動的熱淚盈眶的情節。 清人毛宗崗就曾經評論到:“此馬不為呂布死, 而為關公死, 死得其所矣”這個細節可說是小說中的畫龍點睛之筆。
不過, 可能很多讀者沒有想到,
赤兔馬在歷史上是否真實存在?答案是肯定的。 無論是在陳壽的《三國志》還是範曄的《後漢書》中都能看到它的影子。 《三國志·呂布傳》中記載:“(呂)布有良馬曰赤兔”;南北朝裴松之注引的《曹瞞傳》中也提到:“時人語曰:人中有呂布, 馬中有赤兔。 ”《後漢書·呂布傳》中也提到:呂布騎著一匹叫做赤兔的良馬攻城拔寨。 可見, 這匹赤兔馬是歷史的真實。 不過, 不論是在《三國志》還是《後漢書》中均不見赤兔馬被曹操接收並轉贈關羽的記載, 可見小說中的這個情節是虛構的。
直到唐代, 這匹赤兔馬的主人依然是呂布。 唐代詩人李賀在《呂將軍歌》一詩中寫到:“呂將軍、騎赤兔,
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元代出現的《三國志平話》中, 也提到了赤兔馬, 不過有關赤兔馬的故事和小說中差異較大:
董卓坐定, 遂問適來捉住者何人, 姓甚名誰。 言道:“某乃姓呂名布, 字奉先。 ”“你為甚街上持戟殺人?”方欲詢問, 有丁丞相家人言:“此人不為別事, 為丁丞相一疋馬, 故殺了丁丞相。 ”董卓問:“這馬怎生好馬?”其家奴再覆:“這馬非俗, 渾身上下血點也似鮮紅, 鬃尾如火, 名為赤兔馬。 丞相道, 不是紅為赤兔馬,
平話中的赤兔馬變成了呂布殺害丁建陽(也就是小說的丁原)的導火索。 呂布為了一匹馬就把主人給殺了, 這個立意也未免太低, 反映出早期民間藝人天馬行空、無拘無束的創作特點。 不過, 在呂布被殺後, 赤兔馬便不見蹤跡, 和關羽也還是沒有扯上關係。