卡拉什尼科夫在1953年至1954年期間改進AK-47， 最終定型為AKM， 並在1959年開始被蘇軍裝備。 AKM最主要特點是用沖鉚機匣代替AK-47第3型的銑削機匣， 使生產成本大大降低， 而且新的衝壓機匣也比AK-47第1型的衝壓機匣和第3型的銑削機匣都要輕， 改進後的AKM只有3.15kg重。 AKM全稱為Avtomat Kalashnikov Modernizirovannyi， 即卡拉什尼科夫自動步槍改進型， 這種武器已經成為至今為止生產量最高、影響最大的AK槍。
AKM主要有如下的改進：
步槍重量減輕， 主要是大量採用衝壓件， 並把鉚接改為焊接， 如槍管節套和尾座是點焊在1mm厚的Ｕ形機匣上， 機框-槍機導軌也是衝壓件並點焊在機匣內壁上；彈匣改用輕合金， 與原來的鋼彈匣可以通用， 後期還研製了一種玻璃纖維塑膠壓模成型的彈匣， 也可以完全通用；槍托、護木和握把採用樹脂合成材料。
槍機和槍機框表面經磷化處理， 活塞筒前端有4個半圓形缺口， 恰好與導氣箍類似的缺口配合；機匣兩側各有一個很小的彈匣定位槽，
擊錘裝有一個由5個零件組成的擊錘延遲體（Hammer Delay）， 位於扳機附近。
增加了表尺射程， 表尺分劃為200～1000m， 一個分劃為200m；柱形準星和Ｕ形缺口照門都有可翻轉的附件， 內裝螢光材料鐳221， 用於夜間瞄準。
改用新型的多功能刺刀（2型刺刀）。
護木上有手指槽， 便於射手在連發射擊時控制武器。
AKM步槍扳機組上增加的“擊錘延遲體”也被譯為“減速器”， 這個“減速器”在擊發時能使擊錘延遲幾毫秒向前運動， 以保證槍機框在前方完全停住後再打擊擊針， 這樣足以消除由於任何原因導致啞火的可能性。 這也是有時候AK即使在使用一些已經生銹的底火， 卻仍然具有良好可靠性的原因之一。 從AKM開始， 以後所有的AK步槍都配有“擊錘延遲體”， 只有AKS-74U例外， 但並沒有聽說AKS-74U會經常啞火， 倒是從技術諸元中發現AKS-74U的射速比AK-74高。 而從AKM開始還有一個與AK-47不同的細節， 就是減少了活塞筒上的導氣孔， 因此開鎖時的氣體壓力會比較大。 所以， 也許這個“擊錘延遲體”真的是用於降低射速的。
第3型的AKM與1959年型AKM的最大區別就是設計了一個斜切口形的槍口防跳器，
另外這種型號也設計了一種新的刺刀（3型刺刀）， 刀柄形狀作了更改，並首次採用塑膠制的刀柄和刀鞘。現在我們所看到的AKM多數都是這種有防跳器的型號，後來基於這種型號出現了許多AKM的改型，其中AKMC型為折疊金屬槍托型（英文為AKMS），折疊槍托有兩種類型：一種是由兩根撐杆製成的，折疊于機匣下方，是較為常見的AKMS型號；另一種是折疊於機匣右方，中間帶加強護板。AKMH（英文為AKMN）型是帶夜視瞄準具的型號，此外還有一種短槍管的AKMCY型 （AKMSU）。在蘇聯軍隊裝備AKM後，其他華約國家也開始裝備。
AKMS改進型是為空降兵研製的，也是在1959年服役，取消了槍口防跳器，稍為縮短長度並減輕重量。展開槍托全長880，折疊槍托為640，空槍重3.3kg。
口徑7.62×39mm M43全長帶刺刀1020 mm不帶刺刀870 mm槍膛長369 mm膛線4條，右旋，纏距240mm瞄準基線378 mm理論射速600 RPM彈匣容量30 rds表尺射程1000 m最大殺傷力射程1500 m彈頭最大飛行距離3000 m槍重含輕合金空彈匣3.1 kg含輕合金實彈匣3.6 kg鋼彈匣重330 g輕合金彈匣重170 g發射方式單發，連發刺刀全長278 mm刺刀刃長148 mm刺刀寬30 mm刺刀重284 g連刀鞘重450 g 刀柄形狀作了更改，並首次採用塑膠制的刀柄和刀鞘。現在我們所看到的AKM多數都是這種有防跳器的型號，後來基於這種型號出現了許多AKM的改型，其中AKMC型為折疊金屬槍托型（英文為AKMS），折疊槍托有兩種類型：一種是由兩根撐杆製成的，折疊于機匣下方，是較為常見的AKMS型號；另一種是折疊於機匣右方，中間帶加強護板。AKMH（英文為AKMN）型是帶夜視瞄準具的型號，此外還有一種短槍管的AKMCY型 （AKMSU）。在蘇聯軍隊裝備AKM後，其他華約國家也開始裝備。
AKMS改進型是為空降兵研製的，也是在1959年服役，取消了槍口防跳器，稍為縮短長度並減輕重量。展開槍托全長880，折疊槍托為640，空槍重3.3kg。
口徑7.62×39mm M43全長帶刺刀1020 mm不帶刺刀870 mm槍膛長369 mm膛線4條，右旋，纏距240mm瞄準基線378 mm理論射速600 RPM彈匣容量30 rds表尺射程1000 m最大殺傷力射程1500 m彈頭最大飛行距離3000 m槍重含輕合金空彈匣3.1 kg含輕合金實彈匣3.6 kg鋼彈匣重330 g輕合金彈匣重170 g發射方式單發，連發刺刀全長278 mm刺刀刃長148 mm刺刀寬30 mm刺刀重284 g連刀鞘重450 g