中國在戰國時代以前， 最強大的作戰作戰兵種是戰車兵， 這種戰車稱為“乘”， 意思是四匹馬拉的戰車， 車上成員三人：駕車一人， 弓箭手一人（遠程攻擊）， 持戈一人（用於近戰）， 戰車在那個時代就是當時的坦克， 成佇列進攻威力非常強大。 但是戰車有非常大的不足， 首先它造價高昂， 用馬匹多。
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戰馬在那個物質匱乏的時代是非常重要的戰略資源， 一個國家有幾百乘戰車是了不起的事， 常稱一個國家強大用“千乘之國”， 千乘不過就是四千匹馬， 在當時看還是非常奢侈的。
其次， 戰車的調轉不靈， 易受地形限制。 這種戰車在春秋戰國時期對北方少數民族的戰爭中變得不適應， 因為北方的遊牧民族不是用戰車而是直接騎馬作戰， 這在中原各國家看來是不可思議， 但正是這種靈活的騎射戰勝了他們的戰車。
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首先從胡人那裡吸取經驗的是趙武靈王， 他命令自己的軍隊全部由原來的寬袍大袖的服裝改為胡人緊身窄袖的服裝， 由以前的駕車作戰轉變為像胡人那樣直接騎馬， 這就是歷史上有名的“胡服騎射”。
自趙武靈王后， 騎射之風傳到其他各國， 一直到戰國末期， 最強大的秦國騎兵令各國聞風喪膽。
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戰國時期還沒有馬鐙的， 作戰時， 騎兵常常會拿著長矛大刀去沖陣， 把敵方陣腳打亂， 然後兵車，