蘇-27“側衛”堪稱蘇霍伊設計局的巔峰之作， 完美的飛行性能和操縱特性使得該機躋身20世紀最優秀作戰飛機之列。 在蘇-27的基礎上， 蘇霍伊不斷壯大側衛家族的規模， 其衍生型號多到令人眼花繚亂。 蘇-27K則是眾多改型中最獨特的那一個， 也是最命途多舛的那一個。
蘇-27K是由蘇-27基本型發展而來的海軍艦載機， 被命名為“海側衛”， 生產型號則是蘇-33。 從蘇-27K的設計到正式命名為蘇-33經歷了整整十年時間， 可以說是十年磨一劍。 其實早在1978年， 還未完成原型機製造的蘇霍伊就提出彈射起飛方式的蘇-27KI艦載機設計方案，
庫茲涅佐夫號航母上的蘇-27K和米格-29K
1980年蘇聯開始銀針計畫， 目的是解決常規固定翼飛機在航母起降問題。 1984年蘇-27K計畫重新開始， 25號原型機被改裝為蘇-27K驗證機。 同年11月， 這架飛機墜毀。 1986年蘇霍伊設計局在軍方支援下提供了加裝全動式前翼的24號機(蘇-27M的前期研究型號飛機)與T10U2雙座機，
到12月， 兩架新的T10K-1， T10K-2分別到位。 它們是第一批模組化製造批量型戰鬥機， 2號機可以折疊機翼。 1988年T10K-1墜毀。 直到1990年前， 只有1架蘇-27K在進行試驗。 1989年11月1日， T10K-2成功降落在庫茲涅佐夫航母上， 飛機正式被命名為蘇-33。 1990年開始批量生產蘇-33， 到1994年為止， 共生產了24架蘇-33裝備航母。
蘇-33 T-10K-4原型機
作為俄羅斯第一種傳統起落艦載戰鬥機，
蘇-33各方面均為現役艦載機中最優秀的。
美國主力艦載機F-14，
F/A-18C/D在總體性能上與蘇-33完全不是同級別戰鬥。
即使裝備AIM-120的F/A-18E/F，
在機動性能與加速性能上也遠遠不是蘇-33對手。
外觀上， 蘇-33與其他蘇-27系列飛機的差別集中於以下幾點：裝備了前機翼;前起落架為加強的雙輪結構;尾垂略高於陸基型蘇-27;尾梁較短且安裝了尾鉤;飛機機翼可以折疊。 最後這兩點也是判別蘇-33與蘇-35差別最明顯地方。
蘇-33的機翼可折疊
生產型號蘇-33換裝AL-31K發動機，
它比AL-31F推力增加了15%。
彈射座椅是K-36K型號，
安裝角度向後傾斜30度，
這可以讓飛行員抗超載能力提高1G。
蘇-33使用超載為9G，
採用了裝在扶手上的側置操縱杆和用於空中加油裝置。
此外，
該機還裝備ZHUK-27雷達，
此雷達的改型分別裝配了蘇-27SKM，
蘇-30系列。
尾錐上裝備有警告雷達，
目標RCS3時，
監視距離為30-50KM，
方位角仰俯角均為+-60度。
蘇-33裝備了光電設備， 頭盔瞄準器是第二代產品。
烏克蘭的T-10K-7原型機
可惜它的未來卻非常黯淡。由於俄羅斯只裝備1艘航空母艦，作為專業艦載戰鬥機的前景並不樂觀。蘇霍伊公司曾試圖用並列雙座佈局且安裝了法佐特隆“甲蟲”雷達的蘇-27KUB教練型吸引中印兩大客戶的青睞。2004年，印度最終選擇了米格-29K，而中國決定以2004年從烏克蘭買到的蘇-33 T-10K-7預生產型為藍本自行研製殲-15艦載戰鬥機，導致蘇-33的出口成績至今為0。
烏克蘭的T-10K-7原型機
可惜它的未來卻非常黯淡。由於俄羅斯只裝備1艘航空母艦，作為專業艦載戰鬥機的前景並不樂觀。蘇霍伊公司曾試圖用並列雙座佈局且安裝了法佐特隆“甲蟲”雷達的蘇-27KUB教練型吸引中印兩大客戶的青睞。2004年，印度最終選擇了米格-29K，而中國決定以2004年從烏克蘭買到的蘇-33 T-10K-7預生產型為藍本自行研製殲-15艦載戰鬥機，導致蘇-33的出口成績至今為0。