話說北宋年間，
南方建康城有個達官貴人尋歡作樂的地方，
叫集紅閣。
集紅閣裡除了純粹的歡場女子，
也有賣藝不賣身的歌舞妓，
可常在河邊走，
哪有不濕鞋的？遇到開出好價錢的客人，
歌舞妓也就在金錢面前放下了尊嚴。
棲雲就是裡面的歌舞妓， 年方十九。 她十四歲時為給病重的父親籌藥錢被賣到集紅閣， 五年的歲月過去了， 棲雲出落得如花似玉， 楚楚動人， 而且彈得一手好琴， 點她的達官貴人特別多。
可只是賣藝弄不到好價錢， 精于算計的鴇母把棲雲叫來， 說：“棲雲， 你吃我的喝我的， 現在長大成人了，
一想到六十多歲的梁老爺那枯樹皮般的面容和貪婪猥瑣的樣子， 棲雲兩腿發軟， “撲通”跪下：“媽媽， 求您不要把我賣給梁老爺， 這等於讓我去死。 ”
鴇母眼睛一翻：“幹我們這行的， 還想保留清白？梁老爺是差了點， 但未必後面的老爺會比他強。 給你一個月時間， 你要再不答應， 那就由不得你了。 ”
棲雲哭道：“如果我要贖身， 那得要多少錢？”
“哼， 雖然你人不值錢， 但我培養你花了大本錢， 至少得五百兩。 ”
棲雲這些年拼命賣藝賣唱， 大部分銀子叫鴇母拿去了， 她連一百兩都湊不齊， 何況五百兩。 集紅閣中被逼霸王硬上弓、不得不墮落的姐妹不在少數， 棲雲急得頭髮脫落， 心身憔悴。
兩人偷偷在小院裡相見， 相擁而泣。 他們是鄰居， 兩家沒有院牆， 以一株柳樹為界。 一陣風起， 片片柳絮隨風飄舞， 如同雪花一般， 沾得兩人滿身滿臉都是。
吳青決定賣掉書店和小院來為棲雲贖身， 他四處奔走， 本來已經找到買主談好價錢， 可是一天夜裡， 書店和小院同時起了大火， 幸好吳青跑得快， 人沒事， 可那些能換錢的家當全沒了， 屋子僅余黑黑漆漆的空架。 門口的那棵柳樹， 被燒焦了葉子， 光禿禿的半死不活。
這事是梁老爺幹的。 他一廂情願地相中了棲雲， 現在要出六百兩收她做小妾，
兩把火讓吳青連吃飯的本錢都沒了， 哪來錢給心上人贖身？他終日借酒消愁， 恍惚度日。
梁老爺把價錢提高到七百兩， 鴇母一遍遍相逼， 棲雲傷心欲絕， 整日啼哭。
鴇母見棲雲讓七百兩打了水漂， 又不好好接客做生意， 一怒之下只給她一日一餐， 其他開銷也全部減半。 可偏偏日漸消瘦、神色憂鬱的棲雲在人眼裡， 別有一番病西施般的楚楚動人， 打她主意的人更多了。
為了支撐起吳青和自己的生活， 棲雲不得不又出來接客賣藝。 這天， 集紅閣來了位老者， 點名要見棲雲， 他看上去比梁老爺還老， 面容青黑， 走路顫巍巍的，
老人看到棲雲， 眼神如炬， 看得棲雲直發毛：“老人家， 你盯著我看幹嗎？”老人走上前， 用乾枯的指頭往棲雲額頭上一點， 說道：“罪過、罪過。 ”說罷揚長而去。 好奇怪的老人啊， 不聽小曲也不要陪酒。 棲雲回到自己的房間， 發現被老人點過的額頭有塊黑印， 她拿手巾去擦， 可不得了， 這一擦越擦越大， 棲雲急了， 忙拿水來清洗， 可是， 那黑印像起風的黑雲， 很快蔓延到整個面部， 簡直比鍾馗還要醜陋。
棲雲嚇壞了， 趕緊去郎中那裡問診， 可惜， 整個建康城沒有一個郎中能說出所以然， 只說棲雲是中了邪。 原本如花似玉水靈靈的棲雲一下子成了面如黑炭的醜女人， 她身價大跌， 再也沒有人點她的鐘。 梁老爺移情別戀，
鴇母十分氣惱， 把棲雲從香閨趕出來， 趕去後堂做雜役， 挑水、劈柴、洗衣等髒活累活都扔給了棲雲。 失勢鳳凰不如雞， 棲雲終日以淚洗面， 不知自己到底是得罪了誰， 會遭此厄運。
再說吳青， 喝了一段時日的酒， 直喝到無錢再買酒， 他才想起該去看看棲雲了， 只怕她已經嫁給了財大氣粗的梁老爺， 就算是做小妾， 也總比跟著他這個一無所有的窮小子要好。
偷偷來到集紅閣， 見到面容醜陋， 正在劈柴的棲雲， 吳青嚇了一大跳：“你是棲雲麼？你的臉怎麼了？你為什麼到後堂做粗活？”
棲雲羞愧地掩面哭泣：“我已經這副模樣， 你就再也不要來找我了。 ”
聽了棲雲的訴說， 吳青拉住她的手：“我們遍尋名醫， 總會治好你的病。 ”
“我們哪來的治病錢？何況這病也是治不好的。你好好找個女子成親吧。”棲雲放聲大哭。
“不，我愛的是你！我這就去和鴇母商量。”
吳青的癡情深深打動了棲雲，他臨走時，棲雲塞給他一些銀子，她知道他已身無分文。
棲雲毀容後，不僅不能幫鴇母賺錢，還因其醜陋嚇跑過客人，鴇母當她是賠錢貨，如今居然有人要買她，她真是巴不得，十兩銀子就便宜賣給了吳青。
棲雲出得集紅閣，就與吳青在被燒焦的老屋裡舉辦了婚禮。鄰里都嘲笑吳青被燒壞了腦袋，竟然娶了個醜如黑炭的女人，但吳青毫不在意。兩人用棲雲在集紅閣留存的幾十兩銀子，修復老屋重新開起了書店，夫婦二人夫唱婦隨，恩愛甜蜜。棲雲雖然失去了美麗，但比任何時候都幸福。
院中的柳樹被那場大火燒過後，已近枯死，棲雲與吳青成親後，柳樹乾枯的樹枝居然冒出了綠色，吐出了新芽，讓小院重新煥發了生機。
一天，吳青在書店至晚未歸，棲雲做好飯菜放在柳樹下的小桌上等著夫君回來，等著等著，她感覺困倦，就靠在涼榻上睡著了，恍恍惚惚夢到那位點她額頭、讓她毀容的老者來到了小院，他神采奕奕，比當初精神多了。
棲雲問他：“你為何要害我？”
老人笑道：“我在害你麼？你現在不是過得很好嗎？”說罷，他摘下柳枝上的一片柳葉放入茶盅中，一揮袖子，化成煙不見了。
棲雲醒來後，發現桌上茶盅中，果然有一片柳葉，茶水已被柳葉泡成了淡綠色。是柳葉自己落下的，還是真有老神仙來過？
棲雲喝下了那杯茶，茶水剛落肚，棲雲便感覺臉上奇癢，她忍不住用手帕去擦，擦得手帕黑乎乎的，還有一股燒焦的味道，並從臉上落下如炭屑般的黑渣。
等吳青忙完生意回到家來，見到妻子大驚：“娘子，你的臉怎麼了？”
對著銅鏡一看，棲雲大吃一驚，她臉上醜陋的黑斑居然全部不見了，又恢復了昔日光豔照人的粉嫩肌膚。
院中的柳樹新枝隨風起舞，似在吟語。棲雲恍然大悟：莫非是柳樹化成神仙，來救她出苦海，成全他們這段姻緣？
夫妻二人恭恭敬敬地向柳樹跪下磕了三個頭。從此，他們稱這株柳樹為媒人，愛護有加，每逢年節都要焚香叩拜。柳樹一年年粗壯，吳青和棲雲夫婦也跟著身體康健，都活過百歲方才去世。
”“我們哪來的治病錢？何況這病也是治不好的。你好好找個女子成親吧。”棲雲放聲大哭。
“不，我愛的是你！我這就去和鴇母商量。”
吳青的癡情深深打動了棲雲，他臨走時，棲雲塞給他一些銀子，她知道他已身無分文。
棲雲毀容後，不僅不能幫鴇母賺錢，還因其醜陋嚇跑過客人，鴇母當她是賠錢貨，如今居然有人要買她，她真是巴不得，十兩銀子就便宜賣給了吳青。
棲雲出得集紅閣，就與吳青在被燒焦的老屋裡舉辦了婚禮。鄰里都嘲笑吳青被燒壞了腦袋，竟然娶了個醜如黑炭的女人，但吳青毫不在意。兩人用棲雲在集紅閣留存的幾十兩銀子，修復老屋重新開起了書店，夫婦二人夫唱婦隨，恩愛甜蜜。棲雲雖然失去了美麗，但比任何時候都幸福。
院中的柳樹被那場大火燒過後，已近枯死，棲雲與吳青成親後，柳樹乾枯的樹枝居然冒出了綠色，吐出了新芽，讓小院重新煥發了生機。
一天，吳青在書店至晚未歸，棲雲做好飯菜放在柳樹下的小桌上等著夫君回來，等著等著，她感覺困倦，就靠在涼榻上睡著了，恍恍惚惚夢到那位點她額頭、讓她毀容的老者來到了小院，他神采奕奕，比當初精神多了。
棲雲問他：“你為何要害我？”
老人笑道：“我在害你麼？你現在不是過得很好嗎？”說罷，他摘下柳枝上的一片柳葉放入茶盅中，一揮袖子，化成煙不見了。
棲雲醒來後，發現桌上茶盅中，果然有一片柳葉，茶水已被柳葉泡成了淡綠色。是柳葉自己落下的，還是真有老神仙來過？
棲雲喝下了那杯茶，茶水剛落肚，棲雲便感覺臉上奇癢，她忍不住用手帕去擦，擦得手帕黑乎乎的，還有一股燒焦的味道，並從臉上落下如炭屑般的黑渣。
等吳青忙完生意回到家來，見到妻子大驚：“娘子，你的臉怎麼了？”
對著銅鏡一看，棲雲大吃一驚，她臉上醜陋的黑斑居然全部不見了，又恢復了昔日光豔照人的粉嫩肌膚。
院中的柳樹新枝隨風起舞，似在吟語。棲雲恍然大悟：莫非是柳樹化成神仙，來救她出苦海，成全他們這段姻緣？
夫妻二人恭恭敬敬地向柳樹跪下磕了三個頭。從此，他們稱這株柳樹為媒人，愛護有加，每逢年節都要焚香叩拜。柳樹一年年粗壯，吳青和棲雲夫婦也跟著身體康健，都活過百歲方才去世。