在宇宙中圍繞行星軌道上運行的天體， 環繞哪一顆行星運轉， 就把它叫做那一顆行星的衛星， 比如月亮環繞著地球旋轉， 它就是地球的衛星。 “人造衛星”就是我們人類“人工製造的衛星”。
利用火箭等運載工具把人造衛星發射到預定的軌道， 使它環繞著地球或其他行星運轉， 進行著探測或科學研究。 地球對周圍的物體有引力的作用， 因而拋出的物體要落回地面但是拋出的初速度越大， 物體就會飛得越遠。 如果沒有空氣阻力， 當速度足夠大時物體短時間內是不會落到地面上來， 它將圍繞地球旋轉成為一顆繞地球運動的人造地球衛星， 簡稱人造衛星。 人造衛星是發射數量最多、用途最廣、發展最快的航天器。
在1957年10月4日時， 蘇聯發射了世界上的第一顆人造衛星開創了一個人類的新時代， 於1970年4月24日中國發射了自己的第一顆人造衛星‘東方紅一號’。
隨著人類的快速發展， 從1989年開始每年進入宇宙的人造衛星數量都在快速增加， 2000年地球外大概有一萬個左右的人造衛星。
到了2016年美國航太文化局初步統計， 在地球外有3萬8千個人造物體繞著地球飛行， 其中2萬2千個超過10公尺大， 約百分之20已經報廢變成太空垃圾。 而人類還沒有找到回收這些垃圾的方法， 人類才開發能上太空的人造物體才多少年？為了比別的國家更加強大， 國家互相競爭預計再過10年後人造物體數量將達到7萬多個， 這些定時炸彈掉落產生的威力大約是10個軍用TMT爆炸範圍。