隨著合理科學的訓練， 哈登的個人身體狀況越來越好， 球技日益精進， 他逐漸確定了自己全面化的球風。
高一， 哈登的數據為場均13.2分，
真正的轉變卻在高三的一場比賽之後， 當時保持不敗的阿迪西亞面對俄亥俄州的威斯洛大學附屬高中， 歷經加時以1分之差惜敗， 哈登在這場比賽中僅僅出手8次， 並且幾乎沒表現出任何的攻擊性以及攻擊欲望， 在飛回加州的班機上， 佩拉教練突然解開了自己的安全帶， 穿過數排座位走到了哈登的身邊， 他要傳遞給這個孩子的資訊很簡單：多投籃。
“在我24年的執教生涯中， 還從未跟某個孩子說過要多投籃， ”佩拉說， “從來我們都是勸一些孩子別出手太多而已。 ”
對於教練的建議， 哈登一度猶豫不決， 生怕因此會激怒自己的隊友們， 但佩蘭的要求是球隊最終的決定，
“她告訴哈登， 無論教練說什麼， 他都要聽。 於是哈登不得不答應她了， ”佩拉說。
賽季剩餘的比賽， 哈登場均拿到29分， 阿迪西亞全年再也沒輸掉任何比賽，
在哈登即將高中畢業時， 母親威利斯曾問過他：“你將來有什麼計畫？”。 哈登給出的答案很堅決：“我會去NBA當個職業球員。 ”
威利斯眉頭皺了皺， “好吧， 很多孩子都有這個夢想， 那萬一沒有實現呢？你還想做什麼， 你有什麼後備計畫？”
哈登的答案還是一樣。 對哈登而言， 他沒有想過任何其他計畫。 “當詹姆斯·哈登依然堅定他的答案時， 我告訴他， ‘好吧， 那你必須實現它， 不管付出什麼代價， 這是你自己決定的。 ’”威利斯回憶道。
高中時代的最後一場球賽是一場被邀請的表演賽——麥當勞高中全明星賽！
給大學的球探們貢獻了一場表演後， 很多大學給他拋來橄欖枝，
時間節點恰恰在於， 執教完這個賽季， 佩拉教練得到一個前往大學聯賽擔任助教的機會。
佩拉和哈登在阿迪西亞高中的球場邊進行了一場情同父子的談話。
佩拉說道：“我有一些去大學工作的機會， 但是你馬上升入高年級了，
哈登說道：“教練， 你接受這份工作吧， 不管你去哪兒， 我都會追隨你的腳步。 ”
於是佩拉在夏天背著行囊驅車前往亞利桑那州立大學履新。
同時， 哈登也接到了來自亞利桑那州大的邀請！但大部分人還是將哈登視作一個不成熟的球員， “你當然不能說他是個胖子， 但我們剛見到他的時候， 他的體脂肪比率確實非常高。 ”亞利桑那州立大學的教練森德克說道。
但哈登並不在乎那些泛泛言論， 他的心裡早已打定主意要去佩拉所在的亞利桑那州立大學。
說說籃球之外的事吧。
說佩拉和哈登情深如父子一點也不為過， 他們的關係並不僅僅停留在球場之上， 還有場下， 因為哈登對於父親的概念， 那個背影只有佩拉……
阿迪利亞的體育主管馬克斯對老哈登頗有些印象，哈登在加利福尼亞州打出名堂之後，老哈登來現場看過他的幾場比賽，但哈登沒有和他的親生父親有過接觸，同時拒絕和他相認。
“如果你還是在監獄裡進進出出，我和你說話還有什麼意思呢？”哈登有一次問他的父親。
他不想做一個像他父親那樣的浪蕩傢伙，他對不顧家的沒有責任心的父親印象壞透了，好在威利斯總能用不一樣方法警示自己的兒子。
“如果我有疑惑，或者她認為我走在錯道上，她會告訴我，我不是一個壞孩子，當我需要幫助的時候，她給了我很多幫助，”哈登說。
佩拉擔心他晚上回去會無所事事又愛挑事的街頭混混們攪在一起，經常親自驅車載他回去，在哈登家附近的速食店等威利斯回家。久而久之，從小細節上佩拉發現哈登的品德非常好。
“我的辦公室距離更衣室很近，因此有時候會聽到他和隊友開玩笑的吵鬧聲，”佩拉說，“但只要我走進更衣室，他立刻會變得很安靜，很有禮貌。”
在高中時期，哈登為人禮貌、謙遜、忍讓、低調，善於為他人著想。
另外，為了克服體力和出手的問題，佩拉和哈登一起研究過如何打球的問題，比如罰球，兩人打過賭，如果你造犯規連續罰進6個球，那佩拉就買漢堡或者披薩餅贈給哈登，相反，如果哈登沒做到，那就去練習折返跑……
哈登造罰球這項技能的源頭就是這樣產生的，誰也沒想到這項技能成為了“胖登”的致命絕技！
因為佩拉教練的人格魅力，哈登對其他大學置若罔聞，他決定接受亞利桑那州立大學的獎學金為繼續他打球，眾所周知，亞利桑那州立大學並不是一支優秀的NCAA球隊，他們在近12年僅打進了一次NCAA的主賽，相當於，哈登選擇了最難走的一條大學籃球之路。
哈登說，“我並不需要一定要去一所籃球名校，我不需要。”
2007年高中全明星賽，勒夫、科爾·阿爾德里奇和辛格等青年才俊皆在被邀請之列。現場播音員會向外界介紹這些明日之星選擇的大學。勒夫選擇了加州大學洛杉磯分校那裡有威斯布魯克和寇里森，科爾·阿爾德里奇去了堪薩斯大學，而辛格則投奔杜克。這些都是享譽NCAA的籃球傳統名校。
輪到哈登時，播音員發出了一連串不太對勁兒的字母，“現在進場的是6英尺4英寸的控衛，他去了亞利桑那州大，詹姆斯·哈登。”
“那個夜晚，所有人都過來問我，‘亞利桑那州大？你去了亞利桑那州大？為什麼你要去那裡？”哈登選擇了一個在籃球方面默默無聞的大學，他受到潮水般的逼問，這不像是逼問，更像一種譏諷無知者的嘲弄。
他我行我素。
進亞利桑那州立大學後，他為了防止隊友認為自己自私而在訓練中幾乎不怎麼投籃，但球隊很擔心一點，這樣會使防守他的人迅速瞭解他——哈登不願意出手投籃！
大一，哈登率場均貢獻17.8分、送出3.2次助攻，另有賽區最高的總共73次搶斷，帶領亞利桑那州大取得20勝5負的成績。這是1980-1981賽季以來亞利桑那州大在NCAA中的最佳戰績。在個人得分上16場拿下20+，創造了亞利桑那州大校史大一新生的紀錄。場均17.8分排在Pac-10聯盟大一新生的歷史第8位。73次搶斷領跑整個Pac-10聯盟。成為Pac-10聯盟歷史上第1位拿下70次搶斷並且場均得分在17分以上的的大一球員。在與加州大學的比賽中創造了Pac-10聯盟錦標賽單場7次搶斷的紀錄。這個賽季之後，哈登登上《體育畫報》NCAA新賽季前瞻的封面，入選了“新秀最佳陣容”和“太平洋十聯盟最佳陣容”，被譽為“亞利桑那響尾蛇”。
哈登說：“大一時我就開始聽到一些聲音和人們的談論，認為我有一個樂透區新秀的潛力。我當時認為我還沒準備好，所以我在大學第二年繼續回到學校，而那樣會讓我更好。”
大二賽季，哈登場均助攻數也達到了4.2次，5.6個籃板，命中率達到了50%。在1995年之後，只有5名大學球員能有這種全能資料，其中包括韋德和布蘭頓·羅伊。此外這一賽季哈登對於內線的殺傷力也大大提升，他共270次走上了罰球線，平均每場獲得7.6次罰球的機會。亞利桑那州立大學打出了25勝10負的戰績，一舉壓倒了死敵亞利桑那大學的21勝14負，最重要的是，他們進入到了NCAA錦標賽。雖然第二輪便被錫拉丘茲大學淘汰出局，但當賽季哈登還是拿到了太平洋十區年度最佳球員。
在大學的兩個賽季場均貢獻19分5.4個籃板3.7次助攻1.9次搶斷，投籃命中率50.6%，三分球命中率37.6%。
“現在他們知道我為什麼選擇亞利桑那州大了吧。”兩年後，對於高中全明星賽週末所受到的逼問，哈登微笑著進行了回答。
因為哈登不愛出手，也就在瘋狂三月前夕弄出了好玩的事兒，在2009年2月的一場NCAA比賽中，俄勒岡州大佈置的防守策略是包夾哈登，在他持球的時候不斷製造陷阱，“他就這樣站著，對手也會有兩名球員來盯防他。”教練森德克回憶這件趣事的時候都笑了聲，哈登全場只投籃3次，但球隊卻贏得了比賽。那場比賽令森德克更進一步地認識了哈登，“他表現得高興極了，和他單場拿到40分擊敗別的對手時根本沒啥區別。”
森德克教練事後把這個故事講給了雷霆總經理薩姆·普雷斯蒂聽，在後者眼中，哈登這樣的球風將是杜蘭特、威斯布魯克身邊的完美補充。但哈登當時並不知道這一切。有些事，真的叫做性格決定命運……
大二結束之後，哈登認為他已經準備好進入NBA了。
2009年的NBA選秀大會當天，斯科特·佩拉放棄了自己結婚5周年的慶祝活動，飛到紐約，陪伴哈登和他的母親一起坐在熱門候選球員專屬的小綠屋之中，所有人都緊張極了，連願意多聊幾句的人都沒有。
“我比我自己新婚之夜的時候還更緊張。”佩拉說。
那個背影只有佩拉……
阿迪利亞的體育主管馬克斯對老哈登頗有些印象，哈登在加利福尼亞州打出名堂之後，老哈登來現場看過他的幾場比賽，但哈登沒有和他的親生父親有過接觸，同時拒絕和他相認。
“如果你還是在監獄裡進進出出，我和你說話還有什麼意思呢？”哈登有一次問他的父親。
他不想做一個像他父親那樣的浪蕩傢伙，他對不顧家的沒有責任心的父親印象壞透了，好在威利斯總能用不一樣方法警示自己的兒子。
“如果我有疑惑，或者她認為我走在錯道上，她會告訴我，我不是一個壞孩子，當我需要幫助的時候，她給了我很多幫助，”哈登說。
佩拉擔心他晚上回去會無所事事又愛挑事的街頭混混們攪在一起，經常親自驅車載他回去，在哈登家附近的速食店等威利斯回家。久而久之，從小細節上佩拉發現哈登的品德非常好。
“我的辦公室距離更衣室很近，因此有時候會聽到他和隊友開玩笑的吵鬧聲，”佩拉說，“但只要我走進更衣室，他立刻會變得很安靜，很有禮貌。”
在高中時期，哈登為人禮貌、謙遜、忍讓、低調，善於為他人著想。
另外，為了克服體力和出手的問題，佩拉和哈登一起研究過如何打球的問題，比如罰球，兩人打過賭，如果你造犯規連續罰進6個球，那佩拉就買漢堡或者披薩餅贈給哈登，相反，如果哈登沒做到，那就去練習折返跑……
哈登造罰球這項技能的源頭就是這樣產生的，誰也沒想到這項技能成為了“胖登”的致命絕技！
因為佩拉教練的人格魅力，哈登對其他大學置若罔聞，他決定接受亞利桑那州立大學的獎學金為繼續他打球，眾所周知，亞利桑那州立大學並不是一支優秀的NCAA球隊，他們在近12年僅打進了一次NCAA的主賽，相當於，哈登選擇了最難走的一條大學籃球之路。
哈登說，“我並不需要一定要去一所籃球名校，我不需要。”
2007年高中全明星賽，勒夫、科爾·阿爾德里奇和辛格等青年才俊皆在被邀請之列。現場播音員會向外界介紹這些明日之星選擇的大學。勒夫選擇了加州大學洛杉磯分校那裡有威斯布魯克和寇里森，科爾·阿爾德里奇去了堪薩斯大學，而辛格則投奔杜克。這些都是享譽NCAA的籃球傳統名校。
輪到哈登時，播音員發出了一連串不太對勁兒的字母，“現在進場的是6英尺4英寸的控衛，他去了亞利桑那州大，詹姆斯·哈登。”
“那個夜晚，所有人都過來問我，‘亞利桑那州大？你去了亞利桑那州大？為什麼你要去那裡？”哈登選擇了一個在籃球方面默默無聞的大學，他受到潮水般的逼問，這不像是逼問，更像一種譏諷無知者的嘲弄。
他我行我素。
進亞利桑那州立大學後，他為了防止隊友認為自己自私而在訓練中幾乎不怎麼投籃，但球隊很擔心一點，這樣會使防守他的人迅速瞭解他——哈登不願意出手投籃！
大一，哈登率場均貢獻17.8分、送出3.2次助攻，另有賽區最高的總共73次搶斷，帶領亞利桑那州大取得20勝5負的成績。這是1980-1981賽季以來亞利桑那州大在NCAA中的最佳戰績。在個人得分上16場拿下20+，創造了亞利桑那州大校史大一新生的紀錄。場均17.8分排在Pac-10聯盟大一新生的歷史第8位。73次搶斷領跑整個Pac-10聯盟。成為Pac-10聯盟歷史上第1位拿下70次搶斷並且場均得分在17分以上的的大一球員。在與加州大學的比賽中創造了Pac-10聯盟錦標賽單場7次搶斷的紀錄。這個賽季之後，哈登登上《體育畫報》NCAA新賽季前瞻的封面，入選了“新秀最佳陣容”和“太平洋十聯盟最佳陣容”，被譽為“亞利桑那響尾蛇”。
哈登說：“大一時我就開始聽到一些聲音和人們的談論，認為我有一個樂透區新秀的潛力。我當時認為我還沒準備好，所以我在大學第二年繼續回到學校，而那樣會讓我更好。”
大二賽季，哈登場均助攻數也達到了4.2次，5.6個籃板，命中率達到了50%。在1995年之後，只有5名大學球員能有這種全能資料，其中包括韋德和布蘭頓·羅伊。此外這一賽季哈登對於內線的殺傷力也大大提升，他共270次走上了罰球線，平均每場獲得7.6次罰球的機會。亞利桑那州立大學打出了25勝10負的戰績，一舉壓倒了死敵亞利桑那大學的21勝14負，最重要的是，他們進入到了NCAA錦標賽。雖然第二輪便被錫拉丘茲大學淘汰出局，但當賽季哈登還是拿到了太平洋十區年度最佳球員。
在大學的兩個賽季場均貢獻19分5.4個籃板3.7次助攻1.9次搶斷，投籃命中率50.6%，三分球命中率37.6%。
“現在他們知道我為什麼選擇亞利桑那州大了吧。”兩年後，對於高中全明星賽週末所受到的逼問，哈登微笑著進行了回答。
因為哈登不愛出手，也就在瘋狂三月前夕弄出了好玩的事兒，在2009年2月的一場NCAA比賽中，俄勒岡州大佈置的防守策略是包夾哈登，在他持球的時候不斷製造陷阱，“他就這樣站著，對手也會有兩名球員來盯防他。”教練森德克回憶這件趣事的時候都笑了聲，哈登全場只投籃3次，但球隊卻贏得了比賽。那場比賽令森德克更進一步地認識了哈登，“他表現得高興極了，和他單場拿到40分擊敗別的對手時根本沒啥區別。”
森德克教練事後把這個故事講給了雷霆總經理薩姆·普雷斯蒂聽，在後者眼中，哈登這樣的球風將是杜蘭特、威斯布魯克身邊的完美補充。但哈登當時並不知道這一切。有些事，真的叫做性格決定命運……
大二結束之後，哈登認為他已經準備好進入NBA了。
2009年的NBA選秀大會當天，斯科特·佩拉放棄了自己結婚5周年的慶祝活動，飛到紐約，陪伴哈登和他的母親一起坐在熱門候選球員專屬的小綠屋之中，所有人都緊張極了，連願意多聊幾句的人都沒有。
“我比我自己新婚之夜的時候還更緊張。”佩拉說。