萬曆年間的一天， 廣燈一個叫孫林的藥材商在大街上閒逛， 一個看相的一看到他， 就說他當晚三更必死， 孫林不以為然， 還跟看相的大吵了一架。 晚上， 和汀將白天遇到的事跟妻子珊珊說了， 珊珊說看相的是在胡說， 就炒了幾個小菜， 夫妻對飲起來。 孫林吃著喝著， 不禁迷迷糊糊睡去。 這時， 珊珊喚過女兒雪兒， 問她可曾聽過相面先生說孫林今晚三更必死之事， 雪兒說聽孫林說起過。
快到三更時， 珊珊叫醒雪兒， 說一定要在三更時加倍小心。 剛說完， 孫林排掩面從屋內跑出， 打開大門就跑了出去。 珊珊和雪兒忙追過去， 只聽“撲通”一聲， 孫林已跳進三叉河裡去了， 三叉河水流湍急， 孫林又是旱鴨子， 這一去如何能活命？
過了百日， 一些媒婆來勸珊珊另嫁。 珊珊開始不同意， 但經不住媒婆勸說， 只好答應。 不過， 再現提出了三個條件， 第一， 她死的丈夫姓孫， 她也得找一個姓孫的。
這天晚上， 雪兒正在灶間燒火， 忽聽身後有人輕喊她的名字。 雪兒回身一望， 冰冷的月光下， 只見灶井上站著一個身著白衣、披頭散髮的人， 那人顫抖著聲音說：“雪兒， 我死得好冤啊！”雪兒定晴一看， 頓時嚇得目瞪口呆， 灶井上站著的竟是死去的父親。 雪兒當時就嚇昏了， 等她醒來後， 揉了揉眼睛仔細一看， 灶井上什麼都沒有。
不久， 雪兒嫁給了一個姓錢的秀才。 第二年的二月十九日， 雪兒去青岩寺拜老母。 當她在老母腳下祈禱時，
轉眼， 又過了一年， 廣寧新來了個叫包鮮的知縣。 這天晚上， 包鮮多喝了幾杯， 迷迷糊糊聽耳邊有人輕聲道：“要知三更事， 掇開火下水。 ”包鮮睜眼一看， 室內空空如也， 哪有半個人影？包鮮覺得此事定有蹊蹺， 於是掛出白牌一面， 將夢中之聯題在上面， 後面 還加上一句話：“如有能解此語者， 賞銀十兩。 ”寫畢， 令人將牌掛在衙門口。
這天， 錢秀才會同幾個同窗來城內的詩社小敘， 聽說衙門口懸牌解謎， 就一同來觀看。 錢秀才一看， 驚住了， 趕忙回家將此事跟雪兒說了。 雪兒說定是老母顯靈托夢于知縣老爺， 現在， 他們必須向知縣老爺稟明事情的緣由。
第二天， 夫妻倆趕到縣衙， 將謎詩一事向包鮮述說了一遍， 接著呈上老母所賜謎詩。 包鮮看後， 讓雪兒將他的父親如何死的敘述一遍。 雪兒說罷， 包鮮問：“你說你父親是掩面從屋內跑出來的， 那就是說你沒有看清你父親的臉？”雪兒點頭， 包鮮說案子有眉目了， 命她和錢秀才暫時回家， 兩天后再到堂下聽審。
兩天后， 錢秀才和雪兒如約到達縣衙， 包鮮令人將孫文和珊珊拘到堂前， 厲聲喝道：“珊氏， 將你如何勾結姦夫， 殺害親夫之事原原本本地說出來，以免受皮肉之苦。”珊珊和孫文大呼冤枉，包鮮冷冷一笑，吩咐捕快將一個中年人帶上堂來，孫文一見，頓時大驚失色。這個中年人竟是說孫林三更必死的相面先生。在人證面前，孫文和珊珊只好說出了殺害孫林的經過。
原來，孫文和珊珊早已有情，兩人為做長久夫妻，就萌生了殺害孫林的惡念。孫文道，孫林每日必從一個相面先生攤前經過，於是買通了相面先生。當天晚上，孫文潛入孫林家將其殺害後，扔進了灶間的井中，並在上面蓋上大石，然後掩面沖出門，跳入三叉河。案情大白，包鮮將二人押入大牢。
之後，眾人皆問包鮮是如何神速破案的，包鮮笑著說：“是老母賜給雪兒的那道謎詩告訴我的。”大女子，小女子，女之子，乃外孫，分明是孫林、孫文、“前人耕來後人餌”，是說孫文白得孫林的老婆，享用他的家業。“要知三更事，掇開火下水“，灶者火也，水在火下，家灶必砌井上，雪兒看見站在灶井上的孫林的鬼魂，因而，阿孫林的屍首必在灶井之內。”來年二三月，“句巳”二字，合起來就是個包字，是說我包鮮今年二三月到此為官，為孫林申冤昭雪。我料定，那相面先生 定是受孫文指使，於是這兩天，我在城中各處微服私訪，果然找到了那個相面先生。“
在孫家的灶井內挖出孫林的屍首後，包鮮百思不得其解，謎詩果真是老母所賜嗎？雪兒在灶臺上看到的鬼魂真是孫林嗎？那個在耳邊告訴他”要知三更事，掇開火下水“的又是誰呢？
這天晚上，包鮮正在案頭批閱公文，發現案頭上多了一專賣封書信，打開一看，只見上面寫著：”欣聞孫案已破，不勝感激。我是個慣偷，最拿手的就是易容的功夫，孫掌櫃被害那晚，我去孫家行竊，恰巧目睹了孫掌櫃被害的一幕，深為孫掌櫃鳴不平。可我是縣上通緝的慣犯，不能公開露面揭露孫掌櫃被害的真相，於是潛入孫家廚房假扮了孫掌櫃的鬼魂，又在雪兒進香時潛在老母身後。因為我知道大人是愛民如子的好官，今年二三月將來此任職，故將一首謎詩扔在了雪兒的腳下。在大人到任後，我在大人酒意蒙之時在大人耳邊說出了謎詩中的“要知三更事，掇開火下水”這句話，意在喚起大人的注意。大人果真斷案如神，將孫掌櫃被害一案弄了人水落石出。“包鮮看後，唏噓不已。
殺害親夫之事原原本本地說出來，以免受皮肉之苦。”珊珊和孫文大呼冤枉，包鮮冷冷一笑，吩咐捕快將一個中年人帶上堂來，孫文一見，頓時大驚失色。這個中年人竟是說孫林三更必死的相面先生。在人證面前，孫文和珊珊只好說出了殺害孫林的經過。原來，孫文和珊珊早已有情，兩人為做長久夫妻，就萌生了殺害孫林的惡念。孫文道，孫林每日必從一個相面先生攤前經過，於是買通了相面先生。當天晚上，孫文潛入孫林家將其殺害後，扔進了灶間的井中，並在上面蓋上大石，然後掩面沖出門，跳入三叉河。案情大白，包鮮將二人押入大牢。
之後，眾人皆問包鮮是如何神速破案的，包鮮笑著說：“是老母賜給雪兒的那道謎詩告訴我的。”大女子，小女子，女之子，乃外孫，分明是孫林、孫文、“前人耕來後人餌”，是說孫文白得孫林的老婆，享用他的家業。“要知三更事，掇開火下水“，灶者火也，水在火下，家灶必砌井上，雪兒看見站在灶井上的孫林的鬼魂，因而，阿孫林的屍首必在灶井之內。”來年二三月，“句巳”二字，合起來就是個包字，是說我包鮮今年二三月到此為官，為孫林申冤昭雪。我料定，那相面先生 定是受孫文指使，於是這兩天，我在城中各處微服私訪，果然找到了那個相面先生。“
在孫家的灶井內挖出孫林的屍首後，包鮮百思不得其解，謎詩果真是老母所賜嗎？雪兒在灶臺上看到的鬼魂真是孫林嗎？那個在耳邊告訴他”要知三更事，掇開火下水“的又是誰呢？
這天晚上，包鮮正在案頭批閱公文，發現案頭上多了一專賣封書信，打開一看，只見上面寫著：”欣聞孫案已破，不勝感激。我是個慣偷，最拿手的就是易容的功夫，孫掌櫃被害那晚，我去孫家行竊，恰巧目睹了孫掌櫃被害的一幕，深為孫掌櫃鳴不平。可我是縣上通緝的慣犯，不能公開露面揭露孫掌櫃被害的真相，於是潛入孫家廚房假扮了孫掌櫃的鬼魂，又在雪兒進香時潛在老母身後。因為我知道大人是愛民如子的好官，今年二三月將來此任職，故將一首謎詩扔在了雪兒的腳下。在大人到任後，我在大人酒意蒙之時在大人耳邊說出了謎詩中的“要知三更事，掇開火下水”這句話，意在喚起大人的注意。大人果真斷案如神，將孫掌櫃被害一案弄了人水落石出。“包鮮看後，唏噓不已。