瞭解為何佛道的在家信徒叫居士， 可以幫我們瞭解傳統文化， 還能幫我們瞭解佛道在中國的融合。 居士在《禮記》之中曾出現為：“居士錦待。 ”經注中說這是有道藝的處士。
據吳曾《能改齋漫錄》中的考證， 居士一號起于商、周之時。 《韓非子》中有當時姜太公得封地齊國， 東海上有居士猛。 華士昆弟二人一起討論說：“我們不臣服于天子， 不和諸侯打交道， 我們自己種自己吃， 喝水也是自己挖井。 ”可見居士一詞的確是起源于中華， 非是外來。
後在元朝《輟耕錄》中就有：“今人多以居士自號。 ”那麼什麼是居士了？按《南史》記載阮孝緒曾宅在一個屋子中， 家裡人都看不到他的面， 親友因此叫他居士。 按這種看法今天的宅男宅女也算是居士了。
但看漢語詞彙不能如此簡單， 《梁書》之中有到洽（很少見的姓氏）能當官不當官， 自己在山上蓋房子住， 時人皆稱居士。 《魏書》中也有盧景裕不當官， 悠閒貞素自得其樂， 當時人也叫他居士。 到洽能當官不當官是為因見世道亂了， 不忍為官， 說白了不願同流合污。 盧景裕不當官自己悠閒自得也是有原因。 依上文來看， 居士者在世俗之中不染塵埃， 於世俗之中有所堅持人號為居士。
但從唐時開始居士一詞就多了點意思， 如青蓮居士李白， 摩詰居士王維， 但此時號稱居士者多是道家信徒， 如禮拜的青蓮居士， 白居易的香山居士， 宋蘇軾的東坡居士， 李清照的易安居士等。
在元朝之時居士一詞大熱無論佛道俗家多有自稱居士者， 後世亦如是，
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