萬歷三十二年，鐘聲悠悠，江南的春意漸濃。顧憲與高攀龍、錢一本等士人，于東林書院復講，講學之余，他們心憂天下，壺中日月，時荏苒，歲月如梭。

這時的大明，雖是盛世末期，卻已含著巨大的危機。朝廷腐朽，商勾結，苛捐雜稅得百姓不過氣來。各地暴此起彼伏，朝廷輒以武力鎮，使得百姓對朝廷的仇恨與日俱增。

在這暗洶涌的時代，東林人士而出，他們諷議朝政，評論吏，倡導廉正奉公，振興吏治，呼吁開放言路，革除積弊。這些針砭時弊的主張，如同春雷滾滾，激在人心。

一時間，江南學子紛紛前來，文人雅士，街頭百姓，都對東林人士投以聲援。然而，在這背后，東林黨并非鐵板一塊。

朝堂之上的東林人士，有的是真心為民，有的則是為了自利益。他們大多是江南地區的僚，對朝廷在江南的重稅深惡痛絕。但東林人士的聲音，卻到了宦集團的利益。

宦集團代表的是皇室利益，東林黨要求減免賦稅，無疑是在削弱國庫收，打擊皇室利益。而他們抨擊吏腐敗，更是直接打在了朝廷的臉面上。于是，宦與東林黨之間的矛盾，逐漸演變為明末激烈的黨爭。

反對派將東林書院講學及與之有關聯的朝野人士，統稱為“東林黨”。早在天啟年間，朝堂上的許多員都與東林黨有所瓜葛。然而，隨著魏忠賢的出現，東林黨遭遇了前所未有的打。

魏忠賢橫行朝堂，獨攬大權，大明朝廷竟然被他這個太監統一。他的命令，無人敢于違抗，朝廷上下，唯他馬首是瞻。魏忠賢的時期，大明朝廷的辦事效率出奇地高。

盡管東林黨到魏忠賢的迫害，但東林黨并非清白之。在東林黨得勢之時，他們排非東林黨員，使得朝堂上唯東林黨獨尊。這是一個危險的信號，一旦某個群能夠離皇權掌控朝堂，皇權必將到威脅。

東林黨勢大之時，對百姓民生并無多作為。他們雖言公正廉明，卻只在臺上時喊口號，臺下仍是貪贓枉法。在東林黨執政期間，小冰河時期天災不斷，許多地方百姓食不果腹，居無定所。

然而，當賑災事宜提出時，卻被東林黨人士屢屢阻攔。因為賑災意味著員募捐，甚至克扣俸祿。據統計，東林黨人士阻攔的賑災高達五百六十三次。

東林黨代表的是江浙商人、地主豪強的利益，他們反對朝廷向工商業者收稅，取消、降低東南方向的海外貿易稅、礦稅、鹽稅等。而這些稅收，是大明王朝國力的本，是國庫賴以生存的存在。

江南地區富庶，工商業發達，稅收高額。東林黨人士要求減免江南地區的賦稅，實際上是將利益輸送至自己的腰包。大明王朝的國庫日漸空虛，甚至無法發放軍餉。

東林黨推的稅制改革，使得江南地區賦稅減，稅負轉嫁至其他貧瘠地區。百姓生活愈發艱難，暴不斷。李振宇和張獻忠的起義，可以說是在東林黨推下發的。

大明王朝的滅亡，與東林黨有著千萬縷的聯系。魏忠賢倒臺后，東林黨人士迅速掌控朝堂，把持財政大權。他們接過魏忠賢手中的權柄，開始蠶食大明江山。

然而，后人對東林黨的評價卻并不高。東林黨雖然口口聲聲公正廉明，卻并未給大明帶來實質的改變。他們注重自利益，忽視百姓疾苦。

魏忠賢雖然專權殘害忠良，但他的權力主要針對的是上層社會，對百姓并無傷害。他關心民間疾苦，減免農業稅，加大征收富商稅收，有力地保障了農民階級的利益。

在魏忠賢掌權期間，大明邊防部署嚴，皇太極不敢輕舉妄。他賞罰分明，唯才是舉，袁崇煥、熊廷弼等將領在他的支持下，取得了輝煌戰績。

魏忠賢雖然在用人方面沒有過錯，但他終究是一個貪。但在災荒時期，他減免災區賦稅，救濟災民。他對百姓的利益，還是有所考慮的。

然而，魏忠賢在文人筆下的形象，卻是極度負面。東林黨人士把控輿論，使得魏忠賢為全民公敵。但這位閹人，卻將他們制了十幾年，直至大明王朝滅亡。