帶狀皰疹在發病前期的症狀可能會和其他病症混淆，但根據單側沿外周神經分佈的成簇水皰性損害伴有神經痛，診斷不難。帶狀皰疹應與單純皰疹區別，單純皰疹常分佈於皮膚粘膜交界處，這與外周圍神經的分佈無關，易復發，痛不明顯。在帶狀皰疹前驅時期及無疹性帶狀皰疹，有時易誤診為胸膜炎、肋間神經痛或急腹症等，應予注意。
帶狀皰疹的病原屬去氧核糖核酸皰疹病毒，與水痘病毒一致，又稱水痘-帶狀皰疹病毒。皮膚的病變主要在表皮，水皰位於表皮的深層，在皰內及邊緣處可見明顯腫脹的氣球狀表皮細胞。在變性的細胞核中可見嗜酸性核內包含體。與皮疹相應的神經節內也有病變，表現為脊髓後柱節段性脊髓灰白質炎，神經節和神經後根有劇烈炎症反應。真皮內的感覺神經纖維在皮疹出現後不久也出現明顯變性。常先有輕度的前驅症狀，如發熱、乏力、全身不適、食欲不振、局部淋巴結腫痛以及患處皮膚灼熱、感覺過敏或神經痛等。
神經痛為本病的特徵之一，具診斷價值，常出現在發疹前或出疹時，並可逐漸加居。兒童患者痛較輕或不痛，老年患者則常明顯，呈陣發性加劇，難以忍受，且在皮損消退後可持續數月或更久。帶狀皰疹病毒最易侵犯肋間神經。脊神經中除胸部神經單獨形成肋間神經支配胸、腹部皮膚外，其他的脊神經多與相鄰的幾個脊神經互相聯合後形成頸、臂腰、骶髂神經叢，再從各神經叢分出許多周圍神經，分別分佈到頸、上、下肢和會陰部皮膚。因此，胸部神經發病後常能由肋間神經明確地反映出病變的節段。而頸部、腰骶部神經發病後，僅能從皮損瞭解到脊神經病變的區域。
顱神經有其特定的分佈區域，較常受累的為三叉神經和麵、聽神經。三叉神經中以眼支最常累及，多見於老年人，常伴劇痛，皮損分佈於一側額面部，如鼻尖部出現皮疹則易合併眼炎，嚴重的可導致失明。因此，眼支病變時應特別注意檢查角膜，以便及早採取相應措施。在上頜支受累時，於懸雍垂和扁桃體出現水皰，下頜支受累時，則在舌前、頰粘膜等處出現水皰。面、聽神經受病毒侵犯後，外耳道或鼓膜出現水皰並可有耳鳴、耳聾、眩暈、噁心、嘔吐、眼球震顫以及患側面癱、舌前2/3處味覺消失等症狀，又稱為耳帶狀皰疹，由此組成的面癱、耳痛和外耳道皰疹三聯症又稱Ramsey-Hunt綜合征。
在患帶狀皰疹後，患者一定要調節好心理狀態，不要給自己壓力，患帶狀皰疹雖然痛苦，但經過正確治療和休息很快就會痊癒。