妊娠劇吐的病因迄今未明，可能主要與體內激素作用機制和精神狀態的平衡失調有關，而激素的作用系指在妊娠早期當妊娠嘔吐最嚴重時，體內hCG水準最高；雙胎妊娠或水泡狀胎塊患者血內之hCG濃度明顯增高，而發生劇吐者也顯著增加，均提示本症與hCG的關係密切，此外，如腎上腺皮質功能低下則其皮質激素分泌不足，從而使體內水及糖類代謝紊亂，出現噁心嘔吐等消化道症狀，而且應用ACTH或皮質激素治療時，症狀可明顯改善，故亦認為腎上腺皮質功能降低也與妊娠劇吐有一定關係，有認為維生素B6缺乏也可能是發病的原因之一，無論如何，精神因素對妊娠劇吐的發生有著較大的關係，特別是孕婦對妊娠本身有恐懼心理，或有厭煩，以及受到民間封建迷信思想影響等等均可致嘔吐加劇，有嚴重痛經史者，發生妊娠劇吐的增多。
一般按嘔吐之嚴重程度而分為三種。
一、晨吐 為妊娠早期最常見的一種情況，在清晨可有噁心及流涎或輕度嘔吐，但尚不影響日常生活。
二、中度劇吐（moderate hyperemesis） 為噁心嘔吐加重，且不局限於晨間，但經藥物對症治療及飲食指導，如吃流質或半流質及低脂飲食，適當休息，則症狀多可緩解。
三、惡性嘔吐（pernicious vomiting） 為持續噁心嘔吐，導致酸中毒及電解質平衡失調，或肝功能異常，而需住院治療以控制代謝紊亂，唯此類型發病率不高，約為1∶250～1∶350，需住院治療。
由於嘔吐加劇，可導致脫水，血容量不足，血液濃縮，細胞外液減少，電解質平衡失調，體重減低，熱量攝入不足，發生負氮平衡，血漿尿素氮及尿酸升高，並因嚴重嘔吐，使氫，鈉，鉀等離子丟失，出現低血鉀症，低氯血症，代謝性堿中毒，但也可因長時間嘔吐使腸道的鹼性液丟失，從而出現代謝性酸中毒，由於脂肪氧化不全，體內醋酮醋酸及β-羥丁酸增多，並經腎臟排出。
由於脫水，缺氧，肝功能可受累使SGPT，SGOT值升高，嚴重者可出現黃疸，提示預後不良，在低血鉀時，心電圖可示有P-R及QT間期延長和T波倒置，如心臟傳導停止可致心跳驟停。
機體嚴重脫水，血液濃縮，血管通透性增加，血漿蛋白被濾出而致蛋白尿及管型，尿量隨之減少，另由於持續嘔吐，鈉鹽丟失，尿量更為減少，尿比重可降低，乃是低鹽綜合征的表現，進而導致腎臟繼發性損害：腎小管退行性變，部分可有廣泛性細胞壞死，則腎小管的正常排泌功能消失或減退，終致血漿中非蛋白氮，尿酸，肌酐等濃度迅速增加，隨著腎功能受損，酸中毒出現，細胞內的鉀離子較多地轉移到細胞外，出現高血鉀症，表現為虛弱，感情淡漠，肢體濕冷，心電圖示T波高聳而基低較窄，P波消失及QRS波異常且增寬，嚴重者可致心跳停搏。
重症妊娠劇吐患者，常因病程長達數周以上，致嚴重營養缺乏，維生素C缺乏，血管脆性增加，甚至視網膜出血。
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