在臨床上我們經常遇到意識模糊、水米不進、目光呆滯、聲低息微、面色晦暗的垂危患者突然出現精神變好。
面泛紅光、目光也不那麼呆滯了、本來滴水不進突然能吃飯了。如果沒有經驗的年輕醫生，這時候就可能會跟家屬說：“病人情況今天比昨天有所好轉，是個好現象”。
可不知好景不長，可能只有數小時，最長也不超過一兩天病人就OVER了。這時候家屬不找你找誰啊“醫生，你不是說好轉了嗎？”這個可不是真正的好轉，這就是傳說中的“迴光返照”。“迴光返照”本是一個自然現象，就是太陽快要落山的時候，由於日落時太陽光線反射作用，天空會短時間變亮，然後迅速進入黑暗。
“迴光返照”不僅是一個自然現象，也可以出現在終末期病人身上，人在正常自然緩慢死亡之前，有時會出現臉色漸漸紅潤，瞳孔略微縮小，精神忽然興奮等有悖於生命體完結的現象。
為什麼會發生“迴光返照”？人在瀕臨死亡的時候，人體會調動機體內的潛力進行最後的垂死抗爭。因瀕臨死亡的病人心肺功能衰竭，心輸出量減少、缺氧和二氧化碳瀦留。這種刺激就是給大腦發出的SOS。大腦就會緊急想辦法，分泌腎上腺皮質和髓質激素，糖皮質激素主要用於“應急”，它能通過抗炎症、抗毒素、抗休克、抗過敏等作用，迅速緩解症狀，幫助病人度過危險期。
腎上腺髓質則分泌腎上腺素和去甲腎上腺素，它們皆能興奮心臟、收縮血管、升高血壓。人的細胞內還有一種能夠儲能、供能的重要物質叫三磷酸腺苷（ATP）。
當人體遇到強烈刺激，如瀕臨死亡等嚴重情況時，ATP會迅速轉化為二磷酸腺苷（ADP），同時釋放出巨大能量，使機體各系統、各器官迅速獲得強大動力，人就會突然表現出非凡的活力。
在上述的機制下，瀕臨死亡的病人突然變得神志清楚、情緒興奮、記憶恢復、能夠交談、手腳能動、口能吞咽、面色泛紅，有的病人能趁此機會留下遺囑，與守候一旁的親人訣別等等。
因病人新陳代謝紊亂和能量供給並不能持續。所以並好景不長，只有數小時，最長也不超過一兩天，機體內殘存的化學能量集中釋放後，病人的生命之旅也就結束了。
人在臨死之前也有“迴光返照”現象。這些病情“減輕”的現象，其實是一種假像，給人一個錯覺，誤認為病人轉危為安。而有經驗的人一看便知，迴光返照現象的實質是死亡的先兆，是病人向親人訣別的信號。
來自科學家的研究報告對於人體臨終前“迴光返照”的現象，美國科學家進行過專題研究。他們觀察研究了58名即將死亡和自認為即將死亡的病人後發現，不少人臨終前確實會感到心情豁然舒暢，大腦突然清醒，儘管這僅僅是“曇花一現”般的短暫時刻。
另一份研究報告稱：一組來自28個被判斷為瀕死病人的醫療記錄，與另一組30個並沒有死亡危險但自認為即將死亡的病人記錄所述內容極為相似，但真正瀕死的一組稱自己看到強光的例子比後一組病人要多。
兩組病人均訴說在黑暗中看到強光，有時發現自己站在隧道末端，以及覺得自己已經脫離軀體而飄蕩在空中等。專家分析，病人之所以會如此，前組屬於“迴光返照”過程的思維活動，而後組則純屬于心理因素的作用。