美國科學家指出孩童時期遭受的虐待是導致成年後出現抑鬱症的主要原因。
為了探尋該病的誘因，美國紐約朱克·希爾賽德醫院的約瑟夫·戈德堡博士與其同事對100名抑鬱症患者進行了調查研究。研究結果顯示，大約將近一半的成年抑鬱症患者都有過一段不堪回首的童年時光。其中，有三分之一的抑鬱症患者曾遭受過多種形式的虐待，包括情感虐待、身體虐待或性虐待。該成果發表於《英國精神病學雜誌》上。
戈德堡博士在研究中發現，在成人抑鬱症患者中，曾經歷過兒童期受虐事件的人比例很高。在所調查的100名成人抑鬱症患者中，有近35%的患者在兒童時期曾經發生過情感虐待、軀體虐待和性虐待，遠高於正常對照組15%的比例。他還發現有兒童受虐史的成年人群中，符合抑鬱症診斷標準的人數所占的比例較普通人群明顯偏高。例如，在對紐約某社區人群的一項研究表明，有童年虐待的成年抑鬱症的發病率為16%，而無童年虐待的成年抑鬱症的發病率為3%。
研究資料還顯示，兒童受虐類型、數量、嚴重程度、發生頻度和持續時間與成人抑鬱症的發生成正相關比例。有兒童性虐待和軀體虐待史的成年人比成年後才出現性虐待及暴力虐待人群得抑鬱症的頻率偏高，而且幾乎所有類型的兒童虐待都與成人抑鬱症的發生相關。
相關性最大的3種兒童虐待類型為：情感上的憎恨、忽視及性虐待。其中，遭受兒童期性虐待的女性抑鬱症發生率最高，女性兒童期的性虐待與成人抑鬱症的關係最為密切。研究人員針對多位元女性所做的調查資料顯示，有兒童性虐待史的成人女性中有20.7%的人符合抑鬱症的診斷標準；而無兒童性虐待史的成人女性中，僅有6.3%符合抑鬱症的診斷標準。