與內外科疾病不同的是，抑鬱症病因不明確，臨床上也沒有相應的一系列輔助檢查的客觀指標幫助判斷。它的診斷主要還是依賴于醫生對患者臨床表現的觀察、採集、分析後作出動態的診斷。但有一些生物學實驗性診斷可以説明醫生判斷患者患有抑鬱症的類型及原因，地塞米松抑制實驗就是其中一個。
操作方法
具體的試驗方法是晚上11:30給病人口服地塞米松1mg,次日病人可正常運動進食，分別于16時、23時取血，測定血漿皮質醇含量。正常人口服地塞米松後，可抑制次日的皮質醇分泌，血中皮質醇濃度下降。而抑鬱症患者特別是內源性抑鬱症患者有一短時間的抑制，之後出現抗抑制現象，即16或23時有一次皮質醇濃度超過正常值現象。即為試驗陽性。
試驗原理
抑鬱症病人的腦部去甲腎上腺激素神經遞質含量下降，造成下丘腦-垂體-腎上腺軸功能亢進，致使腎上腺皮質分泌的考的松皮質醇增多。給病人口服地塞米松，血中皮質醇不會受到抑制。一些學者認為下丘腦-垂體-腎上腺軸的功能亢進是內源性抑鬱症的發病機制。因此認為地塞米松抑制試驗是診斷內源性抑鬱症可靠的生物學標記，可用來診斷內源性抑鬱症。