嚴麗和龐淑英住在樓下向陽的一套大房間裡。由於位置好，房間大，在整幢公寓裡租金也最高。為此龐淑英常常抱怨：“我們剛來時，房子空了三四套，樓上１１號租金只有我們的一半……可嚴麗願意在這兒”
這倆人從外表上看像一僕一主。嚴麗身材修長，面容白淨勻稱，披肩長髮油黑發亮，服裝考究。儘管她的英語非常流暢，面部表情卻十分冷漠，總是拒人千里之外的樣子，女人不願意接近她，男人不敢有非分之想，素有“冷美人”之稱。
龐淑英呢，像萬聖節的南瓜燈，個子矮小，滾圓，常常是未開口已裂開了嘴角，仿佛剛剛中了頭彩。她的英語講得非常蹩腳，舌頭根兒硬，不要說講外語，講普通話都是大舌頭。可她從不怵頭講話，在走廊裡碰到來自世界各地的留學生，不論白的、黑的，都會主動地招呼。她性格開朗，從不隱瞞什麼，曾多次主動地向人講述：“我是沾嚴麗的光。她的英語比我好，託福、ＧＲＥ全過了，醫院正好有兩個公派名額，其中有一個眼科，而嚴麗恰恰是眼科的。她的母親是主管外事的院長，在全院英語測試成績排序中取了頭兩名。她比我高兩分。可人們說我是陪讀的。”
嚴麗留在美國有諸多的優越條件她自身具備的良好素質；國內家庭的堅實後盾；國外諸多的親朋好友……頗為來自大陸的人們所羡慕。
龐淑英從不掩飾自己艱難困苦的背景。家住遠山區，還有兩個要上學的弟弟。“我必須節省每一塊錢”雖然不富有，她卻有助人為樂的好習慣，不論誰有了問題，需要幫助，她都不惜力氣。萬聖節過後，這座北方小城下了第一場飄飄揚揚的大雪，將公寓大門都堵住了。龐淑英第一個拿起雪鏟鏟雪，還將樓門口準備的滿滿的鹽袋，都灑在了大街上。
耶誕節前，她突然搬走了，當時嚴麗不在家。事情的經過是：
龐淑英在市圖書館讀書的時候，碰巧一位從大陸來的研修生坐在她的對面。休息時，她偶爾抬頭一看，發現他的雙眼紅紅的。她關心地提醒：“您的眼睛紅了，應該滴眼藥水”順手為他寫了藥名，雖然素不相識。
兩天后，在圖書館他們又相遇了，他的眼更紅了。
龐淑英關心地問：“藥水不管用”
“不，沒有買，１２塊錢一支，太貴了。”
“那也得用呀否則眼睛壞了怎麼辦”她想了想說：“我從國內帶來幾支，下次拿來。”
對方的眼很快好了。為了報答她，聽說她的住房太貴，就介紹她去“老年之家”登記。美國人稱為“ＬＩＶＥ ＩＮ”。有些不能自理的老年人，又不想進養老院，他們為年輕人提供住宿，房客為他們提供免費服務，互助互利吧他不僅帶她去了“老年之家”，還為她領了幾張需要填寫的表格。龐淑英將這一切都告訴了嚴麗，問她是否也願意這樣做，她可以為她再領一份。
嚴麗不屑地說：“我還不至於淪為雇工的地位。不要說我是公派，自費也掏得起房租。”
龐淑英毫不示弱地頂撞說：“現在提倡打工，用自己的勞動換取免費的住房並不丟臉”
她暗自算過一筆細帳，如果每月結餘１５０塊錢房租，三個月下來，就是５００塊錢左右。在這樣偏遠的大學城就可以買一部倒手的小車。有了交通工具就擴大了打工的範圍。
事情比預想的要快得多。萬聖節過後，８７歲的瑪里安就對她進行了面試。老太太的丈夫剛剛過世，住在一幢帶有地下室的兩層樓房裡。一方面自己獨居生活不便，另有一個十分重要的原因是：耶誕節時在她家裡要舉行一次家庭團聚，而不可能要近９０歲高齡的她來操持這一切。她催促龐淑英一定要在節前搬過來，越快越好。
搬家時，龐淑英犯難了。那是耶誕節前的一周，嚴麗竟不知去向。美國人辦事是不含糊的，否則就錯過了機會。在面試時，她發現了兩個競爭對手，一個美國女大學生，一個馬來西亞的研修生。於是只得當機立斷——搬家。其實她沒有什麼了不起的家當。來美時只有一隻提箱和一個背包。瑪里安講可以不用帶床上用品。習慣喝熱水，她和嚴麗合資買了一隻熱水瓶，這是來美國後的最大的一筆在日用品上的花銷。她拿起來看了看，把它又放下了。她留下一張條子給嚴麗，遺憾的是不知道瑪里安家的電話號碼，再說也不知道老太太是否同意讓她用。
新家離龐淑英進修的醫院遠了。清早她要為房主煮開一壺咖啡，放好清早進食的藥物，每週二、四還要將垃圾袋送到道旁。然後匆匆地穿過公園小路去乘校園車，每天緊張得像趕場似的。後來房主又提出替狗洗澡。龐淑英覺得從感情上接受起來並不困難，小時在家鄉她還給豬洗過澡呢
瑪里安很快地發現了龐淑英的才能。她將家庭團聚Ｐａｒｔｙ上的春捲，全部包下來，不僅餡兒調配得可口，皮也炸得酥脆。房主一高興，放寬了她對房屋的使用，不僅有臥室，還有自己的書房、盥洗室。她曾大膽地向瑪里安提出邀請自己的朋友來做客，而想到的第一個人就是嚴麗，但卻苦於無法聯繫上……
一天，在實驗室她接到嚴麗的電話，當時她激動地想將別離後所發生的一切都告訴她，但對方那冷冰冰的聲音令龐淑英語塞了。
“這兒的電話費出了問題，你務必來一趟”
看樣子是刻不容緩，龐淑英放下電話向老闆請了假，返回丟別克街。由於是上班時間，整幢樓房都十分安靜。她輕輕敲了兩下，沒有人應答。房門虛掩，她悄悄推開房門，嚴麗正站在有暖氣片的窗前。當她猛回頭時，龐淑英怔住了。嚴麗顯得很憔悴，消瘦，甚至透著幾分蒼老，臉色慘白、冷漠。
“你看看電話帳單”嚴麗冷冷地說。
龐淑英嚇了一跳，８３１美元赫然紙上。這是她近兩個月的收入。她誠懇地說：“耶誕節前一周我就搬走了，可以由我寫給你的留言和交出的鑰匙為證，瑪里安也可以證明。”
“看來必須去房管員那兒做進一步說明啦。”
嚴麗亮出了去拉斯維加斯的來往機票，行期為一個月。
龐淑英對於自己的不辭而別就搬走了總有一分歉意，分手時再三表示：“我正在為你物色一個ｒｏｏｍｍａｔｅ”
嚴麗不動聲色，微皺著眉頭，冷冷地說：“不用你費心了”
龐淑英回去了。不知為什麼，她總有一種內疚的感覺。她常常會想到嚴麗，卻苦於沒有時間。偶爾得空，電話打過去，竟長時間沒有人接以前她們住在一起時，嚴麗也不喜歡接電話，她有這個毛病。
一天，龐淑英意外地接到了眼科秘書的電話：“……嚴麗醫生已經有兩周沒有來上班了，電話也聯繫不上，據瞭解你們來自同一醫院，又是ｒｏｏｍｍａｔｅ……”
掐指一算，一個多月過去了，龐淑英意識到出了問題。由於嚴麗不與宿舍裡的人來往，大家也就不介意她是否存在了。龐淑英匆忙跑回丟別克街，費了很大力氣才把房門敲開。房間裡一片淩亂：發了黴的牛奶；啃過的麵包；穿過的髒衣服……一掃嚴麗平日酷愛整齊清潔的癖性。嚴麗呢，衣著邋遢，兩眼呆滯，披頭散髮……全然失去了素有的睿智和秀美。
“嚴——麗”龐淑英覺得鼻頭一酸，強忍住奪眶而出的淚水。
她冷漠地斜瞟了龐淑英一眼，頭都沒回。異國環境的重壓，將她那顆高傲、脆弱的心擊碎了。
在那一段時間裡可忙壞了龐淑英，除了照常上班，照顧嚴麗，還要積極與國內聯繫。
嚴麗的媽媽來了，她決定將女兒接回去。臨行前，她不無遺憾地說：“麗麗的高傲害了她”對於龐淑英，言語中充滿了羡慕與讚賞：“你的英文發音比在國內進步多了，你能很快融入美國社會，我很高興……”
點評：
嚴麗和龐淑英來到異國他鄉時是在同一個起跑線上，甚至嚴麗各方面條件都優越于龐淑英，為什麼結果會如此不同除了性格方面的因素外，主要還在於嚴麗的過於清高、脆弱。清高使她拒人千里，成為孤家寡人；脆弱使她經不起異國環境的重壓，心理失衡，導致精神崩潰。由此看來，對於每個人來說，不管在什麼情況下，保持一種平和的心態至關重要。
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