過失與夢一樣，都是正常人的心理活動，也都是潛意識的活動表現，只不過夢是在睡眠中產生的，而過失是在清醒狀態下產生的。1940年，佛洛德發表了《日常生活的心理病理學》一書。在此書中，他對正常人在日常生活中所發生的過失行為進行了分析，揭示了過失中潛意識的根源與意義，論證了潛意識及其活動的存在。
一、過失的定義
所謂過失（或失誤）（slip），就是在日常生活中，由於心理衝突而產生的微小的、不重要的、暫時的錯誤動作。在人的潛意識領域中，各種各樣被壓抑的觀念、欲望或衝動，其能量並沒有消失，總是千方百計地以各種方式來表達自己，甚至以迂回的、偽裝的或象徵性的途徑來表達。除借助於神經、精神病的症狀和夢境外，在我們的日常生活中就有多種失誤的行為，如說錯話、寫錯字、掉了東西以及偶然的遺忘等，都是真實的潛意識動機的表達。
佛洛德認為，過失產生的原因是兩種不同意向相互牽制的結果，也就是由兩種不同意向相互干擾引起的。或者說，人在心理活動過程中意識力量與潛意識力量發生了衝突，潛意識力量要突破意識力量的壓制，而意識力量則竭力壓制潛意識的活動，最終兩者妥協，產生了過失行為。
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二、過失的種類
通過對過失的觀察和分析，可以發現個人心理生活的隱情，揭示個人隱藏的真正動機。佛洛德把日常生活中的過失行為分為以下三類：
1、口誤、筆誤、讀誤及聽誤 口誤（或舌誤）（slip of tongue）是指在說話時當事者無意中說出不適當的、不相干的甚至錯誤的語句。佛洛德曾舉這樣的一個例子，澳洲眾議院某議長在致開幕詞時說：諸位先生們！我有幸介紹某某先生來參加我們的會議，我就此宣佈會議“閉幕”！其實，他本應說“開幕”，可是潛意識中他不願意開會，盼著會議能早點兒結束，所以就說成了“閉幕”。筆誤（slip of pen）即指在書寫時當事者無意中書寫失誤。同理讀誤、聽誤即是念錯了字、聽錯了人家說的話等等。佛洛德認為當事人犯的此類失誤，正是當事人壓抑在潛意識中意欲表達的真正意思。因此此類失誤常被精神分析師視為當事人心理問題的線索。
2、遺忘 遺忘（forgrtting）是指把原本熟悉的印象、決定、人名以及預定好的計畫全然忘記的情形。佛洛德曾舉這樣一個例子：一位年輕人在數年前因討厭妻子的冷漠而經常與其發生衝突。一天妻子送他一本書，他致謝後順手一放就未再翻閱。數月後，偶然想起這本書，卻怎麼也找不著。大約6個月後，年輕人的母親因病住院，其妻精心服侍。某夜，年輕人懷著對妻子感激之情，走近書桌，打開抽屜，那本銷聲匿跡的書，竟呈現在他面前。書失而復得，其背後反映的是年輕人對其妻子感情上的轉變。動機既已消失，遺忘之物便可尋得。
3、誤放、誤取及失落物件 比如熟悉的東西突然找不著了；誤拿了本不該拿的東西。此種失誤，儘管有著不同理由和目的，如對此物不再喜歡、物品太陳舊、對贈送此物的人有不愉快的感覺或不願憶起與此物有關聯的情節，但都有一個共同的遺失願望。佛洛德曾舉這樣一個例子：一位青年，數日前收到一封姐夫嚴厲責備他的信。數日後，青年遺失了一支他心愛的筆，而這支筆正是他姐夫送給他的。佛洛德分析說，這位青年在潛意識裡對姐夫有不滿的情緒，借遺失筆以滿足此種願望。
總之，在佛洛德看來，可透過對失誤行為的分析，發掘潛意識的動機，從而揭示過失行為的真正目的與意義。但需要指出的是，佛洛德曾聲明其理論“只可用以解釋日常生活中的一部分過失”。